리뷰를 쓰면서 <그남자네 집>은 기생충에 대한 두려움을 심어주는 책이라고 했다. 거기에 관해 쓴다.
주인공의 첫사랑인 남자는 이런 상태였다.
“점점 아이가 이상해지는 거야. 신경질을 잘내고 툭하면 물건을 내던지질 않나...우리 식구들은 상사병이라고 생각한 거야”
사랑하는 여인이 결혼을 했는데 남자가 이런다면 그건 좌절된 욕망의 발현, 크게 봐서 상사병이라고 할 수도 있겠다. 아니 그게 당연하다. 그런데.
“어느날 골치 아프다고 펄펄 뛰던 아이 눈이 한쪽으로 확 돌아간 거야....그제서야 응급실로 데려가고 뇌 사진을 찍게 된 거지...사진에 나타난 걸로 봐서는 안보이는 쪽에 종양이 있을 것 같다고 해서...”
병명이 뭐인가를 떠나서, 이때는 기껏해야 50년대, 혹은 60년인데 어떻게 뇌사진을 찍을 수가 있었는지 모르겠다. 그러고보면 CT나 MRI가 없을 때는 어떻게 살았을까. 어떻게 그 많은 뇌질환을 진단했을까. 그것들이 나온 게 잘해야 십여년인데.... 하여간 이 환자가 머리가 아팠던 것은 뇌압이 올라간 탓인데, 그럴 때 눈이 돌아가는 경우도 있을 수 있겠지 뭐.
“종양이 있을 것 같다고 해서 열어보기로 했지. 열어보니까 종양이 아니라 벌레가 있었어. 잡아내 세어보니까 열 마리도 넘는 벌레가”
저자는 의사의 입을 빌어 “음식물을 통해 들어간 유충이 뇌에 도달해서 자라났겠지”라고 한다. 의학저널에도 보고가 되었다고 한다. 이 구절을 읽는 순간 스파르가눔 생각밖에 안났다. 뱀이나 약수물을 통해서 전파되는 하얗고 가느다란 그놈. 뇌로 간 경우도 심심치 않게 보고가 되었으니 가능성이 가장 높다.
뱀 껍질에 있는 스파르가눔( 화살표)
스파르가눔은 입을 통해 들어간 뒤 위에서 위벽을 뚫고 밖으로 나간 뒤 여기저기를 돌아다닌다. 그 중 한 경로가 척수 주위의 연부조직을 타고 뇌로 가는 것. 혈액-뇌 장벽이라는 가상의 벽 때문에 기생충이 가기 힘들어서 그렇지, 뇌는 기생충이 살기 좋은 조직이 아닐까 싶다. 피부에 있으면 금방 사람 눈에 띄지만 뇌라면 잘 모르고, 또 뇌조직이라는 게 다른 곳보다 부드러워 살기도 편하지 않겠는가. 게다가 혈액 공급도 풍부하니 일단 가기만 하면 꽤 편하게 살 수 있지 않을까. 하지만 제 아무리 탱크같은 스파르가눔이라 해도 그 멀고 험한 길을 열한마리나 무사히 건너갔다는 것은 어려운 일이다. 게다가 주인공이 벌레를 넣어 둔 유리병을 봤더니 이랬다.
“구더기 같이 생긴 연분홍 벌레들이 잠겨 있었다”
이 표현대로라면 스파르가눔과는 영 틀리다. 그렇다면 유구낭미충이 아닐까. 갈고리촌충의 유충이 혈액을 타고 뇌로 가는 거니 11마리가 아니라 40마리도 갈 수 있다. 게다가 그 남자는 지저분한 돼지껍질도 먹었다지 않는가. 하지만
(하얀 알갱이가 유구조충)
이렇게 생긴 걸 수술해서 다 꺼낼 수 있는지도 의문스럽고(이건 원래 약으로 치료하는 게 원칙이다), 결정적으로 유구낭미충은 뇌 속에서 10-20년간 살다가 죽은 다음에야 증상을 나타낸다. 즉 증상이 나타날 때 쯤에는 책에서처럼 원형 그대로의 벌레를 꺼낼 수 있는 게 아니라 죽고 석회화되어버린 유구낭미충만을 발견할 뿐이다. 결론을 말하자면 스파르가눔이 더 의심되지만 증거는 없다.
하나 더. 그 남자는 결국 실명을 한다. 왜?
“집도의가 뇌수술의 일인자로 소문난 분이지만 그 수술에서 시신경을 건드리는 건 불가항력이었을 거야”
일인자가 아니라도 그렇지, 어떻게 그 굵은 시신경을 건드릴 수 있는지 모르겠다. 만에 하나 건드렸다고 쳐도 바로 실명하는 건 아니다. 학생 때 신경의 손상 부위에 따라 시야의 어느 쪽이 안보이는지 배운 적이 있는데, 그래봤자 한쪽만 안보일 뿐 다른 쪽은 정상일텐데. 그 의사는 일인자답게 양쪽 시신경을 모두 건드렸단 말인가. 의문은 커져만 간다. 그 벌레는 무엇이며, 남자는 왜 실명했을까.