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니클의 소년들
콜슨 화이트헤드 지음, 김승욱 옮김 / 은행나무 / 2020년 12월
평점 : 
콜슨 화이트헤드는 2017년, 2020년 퓰리처상을 받은 작가이다. 한 번 받기도 힘든데, 두 번이나 받았으니 대단하다. 그가 2017년 퓰리처상을 받은 책이 <언더그라운드 레일로드>이고, 이 책 <니클의 소년들>로 2020년 퓰리처상을 받았다. <언더그라운드 레일로드>는 미국 남부 지방을 탈출하는 흑인에 대한 이야기인데 <니클의 소년들>보다 몰입감이 높다.
니클은 미성년자들이 나쁜 짓을 저지르고, 잡혀서 가는 감화원이다. 이 책도 흑인에 대한 이야기이다. 이 책의 줄거리는 흑인에 대한 차별 속에서 모범적으로 성장하고 있는 흑인 소년이 누명을 뒤집어 쓰고, 감화원에 가서 온갖 학대와 폭력을 참고, 극복하기 위해 노력하는 과정이다. 마지막 부분에서 반전이 있는데, 별 의미는 없다.
니클은 나쁜 짓을 저지르고, 잡혀온 미성년자들을 교화시켜 다시 세상으로 돌아가 적응할 수 있도록 도와주는 시설이 아니었다. 보고 싶지 않은 아이들을 한 곳에 모아서 성년이 될 때까지 격리시키기 위한 목적을 지닌 곳이었다. 외면 하고 싶은 곳, 알면 불편한 곳, 없어졌으면 좋겠지만 차마 그러지 못하니 안 보이도록 모아 놓은 곳이 니클이었다.
니클에서 악한 짓을 저지르는 어른들만 나쁜 사람들이었을까? 감화원이라는 제도는 좋지만, 그곳에서 운영을 잘 못했기 때문이지, 설립 목적 자체는 문제가 없었다고 주장할 수 있을까?
니클 주변에 사는 보통 사람들이 니클에서 빼돌린 음식, 자재, 의류 등을 구매하는 짓은 어떻게 판단해야 할까? 그들이 그런 짓거리를 할수록 니클에 있는 아이들은 헐벗고, 비참한 생활을 해야 한다는 생각을 했을까? 또한, 니클의 참상을 알린 쪽지를 철저하게 외면한 주 정부와 언론 등을 어떻게 이해해야 할까?
우연인지 모르겠지만, 흑인 소년이 차를 얻어타고 가다가 백인 경찰관에게 잡힐 때 그 차를 운전하던 흑인의 이름이 로드니이다. 혹시 로드니를 어디에서 들어본 적이 있지 않나? 들어본 적이 없다면, 로드니 킹은 어떤가?
로드니 킹은 1992년 미국 로스앤젤레스에서 백인 경찰관 4명에게 무차별 폭행을 당했는데, 백인 경찰관 4명이 모두 무죄 판정을 받아서 이에 흥분한 흑인들이 폭동을 일으킨 계기가 된 인물이다. 이때 한인 사회의 피해도 컸다. 당시에 한국인들의 무서움을 알린 루프 코리안이라는 용어가 만들어졌다. 자랑스러운 한국인이다.
코로나 세상을 살아오면서 선진국에 사는 시민들에 대한 환상이 많이 깨졌다. 그저 그들은 돈이 많은 나라에서 사는 것 뿐이지 인간성이 좋거나, 도덕적이거나, 모범적이지 않다. 남을 배려하지도 않고, 남의 아픔을 들여다 보지도 않는다. 물론, 모든 선진국 시민들이 그렇다는 것은 아니다. 그들에게 막연하게 기대했던 모습이 절대 아니었다는 뜻이다.
이 책을 읽으면서 느낀 점은 어려운 사람을 직접 도와주지는 못할지라도 등쳐 먹지는 말아야 한다는 것이다.
2022.01.04 Ex. Libris HJK