[리뷰]선인장-가장 신비로운 식물에 대하여

선인장 - 세상에서 가장 신비로운 식물
댄 토르 지음, 김의강 옮김 / 니케북스 / 2019년 3월

[리뷰]선인장-가장 신비로운 식물에 대하여

프랑스 니스에서 모나코로 가는 길에 '에제'라는 곳이 있다. 남프랑스 여행을 하는 많은 사람들이 모나코에 가기 전, 또는 모나코에서 남프랑스로 가는 길에 들르는 곳이다. 바로 신비함을 가득 품은 '선인장 가든'에 방문하기 위해서다. 아름다운 바다를 뒤로 하고 갖가지 종류의 선인장이 여기저기 정원처럼 꾸며진 이 곳은 그야말로 장관이다. 여기에 가 보기 전에는 세상에 이렇게 많은 선인장이 있을 거라고 생각하지 못했다. 난생 처음 보는 선인장이 가득하고 정말 작은 것부터 인간의 키를 훌쩍 넘는 것까지, 온갖 선인장이 가득하다. 이렇게 아름다운 꽃을 피울거라곤 생각지 못했는데, 장미보다 더 어여쁜 선인장 꽃들도 여기저기 피어 있었다. 여담이지만 이 근방을 지나게 된다면, 선인장 가든에 가 보는 것을 추천한다. 

대부분 선인장 하면 가시가 삐쭉삐쭉 나 있는 못난이들을 떠올리지만 모든 선인장이 그렇게 생긴 것도 아니고 아름다운 꽃을 피워 반전을 보여주기도 하며, 선인장 열매(제주도가 있어서, 이 정도는 많은 사람들이 알고 있을 것이다)는 갖가지 방법으로 사용된다. 오랜 세월동안 사람들은 이런 여러 모습을 가지고 있는 선인장을 신비하게 여겼다. 어떤 이는 선인장 속에서 끈기와 인내를 보았고, 어떤 이는 찬란한 아름다움을 보았다. 또 어떤 이는 거기에서 인간을 이롭게 하는 치료제를 찾아내었고 또 다른 누군가는 선인장을 이용하여 맛있는 요리를 만들어내기도 하였다.

이 책은 여러 종류의 선인장을 식물학적으로 설명할 뿐 아니라 사회·문화적인 측면에서 폭넓게 다뤘다. 다육식물을 키우면서 선인장에 푹 빠진 사람들도 이 책을 통해 재미를 느낄 수 있고, 보태니컬 아트를 즐겨 그리는 사람도 선인장에 대한 이해도를 높일 수 있다. 그 외에 나처럼 잡다한 지식을 쌓기 좋아하는 사람들도 선인장의 특별함을 찾아낼 수 있을 것이다.
 

	이곳은 죽은 땅이다. 이 땅은 선인장의 땅이다. -T.S 엘리엇-

선인장류 식물은 선인장과로 분류되는데 대락 1500개 종이나 된다고 한다. 우리나라에서는 이 중에서 특정 종류의 몇몇 선인장만 수입해 베란다나 정원을 꾸미는 용도로 쓰기 때문에 대부분의 사람들이 이렇게 많은 종류의 선인장이 존재하는 줄 모를 것이다. 이 모든 선인장들의 원산지는 아메리카 대륙이라고 한다. 선인장은 굉장히 상반된 특성들을 가지고 있는데 아주 열악한 환경에서도 잘 적응하며 아름다운 꽃을 피우는 것도 있다. 우리가 생각하는 전형적인 모습이 아니라 우거진 우림 사이에서 높이 자라는 선인장, 가시가 전혀 없는 선인장들도 있다. 어떤 것은 매우 조금씩 자라 성장하는 모습을 거의 깨닫지 못할 정도인 반면 어떤 것은 내가 선인장 가든에서 본 것처럼 매우 크기도 하다. 나무에 기생하는 것, 다육성이 전혀 아닌 것 등 정말 다양한 특성을 지닌 선인장들이 존재한다.

선인장에 얽힌 재미있는 이야기들도 많다. 부채선인장속인 프리클리페어선인장은 호주의 광활한 목초지와 농지를 죄다 점거하여 호주 퀸즐랜드주에서는 오랫동안 선인장 재배가 불법이었다고 한다. 하지만 선인장을 너무 좋아했던 일부 사람들이 작은 화분에 선인장을 담아 공유했고 정부는 이들을 급습해 선인장을 몰수했다. 다육식물협회 회원들은 엄격한 법을 개정하고자 인기 있는 크리스마스 선인장들을 의회 의원들에게 선물했고, 일부 의원들은 이들이 불법인지 모르고 키웠다.

이 책은 선인장이 잘 자라는 온도, 선인장의 정의(워낙 다양한 선인장이 존재하므로, 정의하는 것이 필요하다), 선인장이 대부분 다육성인 이유, 선인장에 감명을 받은 건축가, 선인장과 함께 살아가는 동물들, 아름다운 선인장과 기괴한 선인장 등 정말 선인장을 다각도로 다룬다. 세상에 이런 선인장도 있구나 고개를 끄덕이면서 읽는가 하면 선인장을 이용한 아기자기한 소품들(컵, 화병 등)을 보고 탄성을 지르기도 한다. 그야말로 선인장에 대한 모든 것을 다룬 책이다.

선인장을 사랑하는 이들, 다육식물에 푹 빠져 선인장에 대해 더 알아보고 싶은 이들, 온갖 잡다한 지식을 쌓는 게 마냥 좋은 사람들에게 추천한다. 선인장의 매력에 흠뻑 취하게 될 것이다.