[알고리즘, 인생을 계산하다]를 읽고

알고리즘, 인생을 계산하다 - 일상의 모든 문제를 단숨에 해결하는 생각의 혁명
브라이언 크리스천 & 톰 그리피스 지음, 이한음 옮김 / 청림출판 / 2018년 3월

이 책은 알고리즘을 껍데기에 두른 후, 그 속에는 인생을 살아가면서 한 번 쯤은 고민해야할 문제에 대한 아이디어를 담은 책이라고 할 수 있을 듯 합니다. 자기계발서 류의 책? 그러나, 고개를 끄덕이면서 이 책을 읽을만한 까닭은, 막연한 선언, 혹은 구호에 그치는 책이 아니라, 혹은 인생의 화려한 면이 주로 부각된, 소위 이야기하는 위인들의 화려한 모습만 밝게 드러나는 번지르르한 수사로 치장된 책이 아니라, 어떤 문제를 해결하기 위한 알고리즘적 사고에 대해 일껏 설명하다가, 문득 한 마디 씩 던지는 저자들의 말에 울림이 있기 때문이라고 할 수 있습니다. 

책이 전체적으로 몰입감있게 읽히기도 했고, 소개하는 알고리즘에 대한 설명이 쉽게 이해되기도 했기 때문에, 많은 부분을 재미나게 읽을 수 있었지만, 그 중에서도 몇 부분 정도에서는 책을 잠시 놓고 생각해 볼 수 있는 기회를 가졌습니다.


그 첫 번째는 탐색/이용 트레이드오프에 대한 부분이었습니다. 탐색/이용 트레이드오프 알고리즘은 쉽게 말해서, 새로운 음식점을 탐색하는 것과, 선호하는 음식점에 정착하는 것 사이에 벌어지는 균형을 찾는 문제에 대한 알고리즘입니다. 책에서는 슬롯머신 문제로 시작하고 있지만, 예컨대 그런 것입니다. 정착을 위해 새로운 도시로 넘어간 이는 음식점을 탐색해야겠지만, 당장 내일이면 정든 도시를 떠나는 사람에게는 새로운 음식점의 탐색은 부질없는 일입니다. 처음에는 새로운 것을 찾아 이를 누리려는 태도로 눈을 부라리며 탐색을 거듭하지만, 어느 순간이 되면 더 이상의 탐색이 무의미한, 선호도 높은 지점이 생겨나고, 그 시점부터는 더 이상의 탐색은 이용의 즐거움을 누릴 수 없게 만드는 방해물일 뿐입니다. 이 문제를 해결할 수 있는 여러 알고리즘 사고를 저자들은 소개하고 있습니다. 그러다가 문득, 장의 마지막 말미에 오면 뜬금없는 이야기를 던집니다.

우리가 태어나서 살아가는 인생 또한, 어찌보면 기나긴 탐색/이용 트레이드오프 알고리즘으로 접근해야하는 문제라는 것입니다. 특히 인간은 어린 시절 발달이 여타 다른 동물들에 비해 느리기 때문에, 어느 시점까지 탐색하고 어느 시점부터 이용해야겠는가를 오랜 시간동안 살펴볼 수 있다는 것이죠. 그러면서 발달심리학자인 앨리슨 고프닉의 표현을 인용합니다.

사람들이 자녀에 관해 생각해온 방식의 역사를 살펴보면 , 아이가 여러 면에서 인지력이 부족하다는 주장을 으례 해왔음을 알 수 있다. 아이의 이용 능력을 보면, 너무나 미흡해 보이기 때문이다. 아이는 신발끈도 못 묶고, 장기 계획도 제대로 못 세우고, 주의 집중도 잘 못한다. 정말로 그런 일들에는 엉망이다. (105쪽)

하지만 저자들은 이렇게 말하고 있습니다. 

하지만 아무렇게나 단추를 눌러대거나, 새로운 장난감에 매우 흥미를 갖거나, 한 가지에서 다른 것으로 재빨리 옮겨 다니는 일은 너무나 잘한다. 아이의 목표가 탐색이라고 한다면, 아이가 해야 할 일이 바로 그런 것들이다.

어느 정도의 탐색을 거친 후에, 그에 대한 결과를 토대로 탐색과 이용의 전환점을 선택할 수 있을텐데, 우리는 우리 아이들에게 탐색할 시간을 제대로 주지 않은 채 그저 왜 똑바로 이용하지 못하느냐고 닥달하고 질책하고 있다는 의미로 받아들일 수 있습니다. 

도대체 언제까지 탐색해야할까요? 너무 긴 시간이어서야 안되지만, 백세시대라고 하는 요즘, 고작해야 열 두어살 밖에 되지 않은 아이들에게 더이상의 탐색을 허용하지 않은 채, 효율성만 강조하면서 아이들을 몰아세우는 것은 문제라고 할 수 있지 않을까요? 

탐색/이용 트레이드오프 알고리즘 중 고전적 방법인 기틴스 방법은, 우리가 생각하는 것 이상으로 이용보다 탐색의 효용성이 크다는 것을 보여준다고 합니다. 자신의 인생에 남은 시간을 헤아리기 시작한 노인들은 이제 탐색을 그치고 이용에 몰두하기 시작한다고 합니다. 

우리가 너무 어린 시절부터 우리들의 아이들이 탐색할 기회를 빼앗아버린다는 것은, 우리 아이들을 변화할 줄 모르는 어르신들로 만들어버린다는 말이기도 하며, 더 나은 도전에 도달할 수 있는 기회를 박탈하는 것이라고도 할 수 있습니다. 자신이 해결해야 할 문제 상황에 대해서, 자신이 알고 있는 방법으로는 더 이상 문제를 해결할 수 있다는 것을 발견한 사람이, 그만 새로운 문제 해결 방법을 어떻게 탐색해야할지도 모른다면, 그 사람은 탐색하는 법부터 다시 겪어봐야할지도 모르겠습니다. 어른이 되어서, 아무렇게나 단추를 눌러대거나, 한 가지에서 다른 것으로 재빨리 옮겨다니고 있다면, 그것이 인생의 중요한 결정의 국면에서의 행동이라면, 너무 슬프지 않을까요?


저자들은 베이즈 규칙에 대한 이야기를 하다가 또 다른 이야기를 툭 던지고 있습니다. 베이즈 규칙은 어떤 사건이 일어날 수 있는 가능성을 계산함에 있어서, 각 경우의 가능성을 그저 나타내는 것이 아니라 가능성끼리 비교하여 정량화하는 방법을 말하는 것이라고 합니다. 도박, 혹은 복권 같은 것의 가능성을 예측할 때 사용하는 알고리즘의 기초라고 할 수 있겠네요. 

이런 이야기를 하다가 문득, 마시멜로 실험에 대한 이야기를 하고 있습니다. 마시멜로 실험은 교육학에서는 굉장히 유명한 실험입니다. 만족 지연이 미치는 영향을 종단 연구를 통해서 보여준 실험인데요. 이 책에서는 조금 다른 방향의 접근을 하고 있습니다. 마시멜로 실험이 학생들이 가진 만족 지연 능력을 보여주는 것이 아닐 수도 있지 않는가에 대한 문제 제기입니다.

로체스터대학교의 연구진에서는 사전 경험이 마시멜로 실험에 미치는 영향에 대해서 조사했다고 합니다. 우선, 아이들을 실험군과 비교군으로 나누어 미술 과제를 부여했다고 합니다. 선생님은 아이들에게 미술 용구를 준 후에, 곧 더 좋은 미술 용구를 가지고 오겠다고 약속하면서 방을 나갔다고 합니다. 그 후에 실험군 선생님은 정말 더 좋은 미술 용구를 가지고 와서 아이들이 과제를 원활하게 할 수 있도록 도왔는데, 비교군 선생님은 한참 있다가 빈 손으로 들어와서는 사과의 말도 하지 않고 그냥 있었다고 합니다. 

그 후에 마시멜로 실험을 실시하였다고 합니다. 위의 그 선생님들이 말합니다. 잠시 자리를 비울건데, 그 동안 마시멜로를 먹지 않고 기다리고 있으면 마시멜로를 하나 더 줄께. 실험군 아이들보다 비교군 아이들이 마시멜로를 보상 없이 그냥 먹어치우는 비율이 더 높았다고 합니다. 비교군 아이들은 이 선생님의 잠시라는 말에 대해, 이전의 못 믿을 선생님의 행동에 대한 사전 경험을 가지고 거듭제곱 분포의 기댓값을 예측하게 됩니다. 이 선생님의 잠시는 내가 도무지 기다리지 못할 잠시로구나. 책의 저자들은 아래와 같이 기술합니다.

마시멜로 실험에서 간식을 더 받지 못한 (그리고 훗날 덜 성공한) 아이들은 의지력이 부족한 것이 아닐 수도 있다. 어른을 신뢰할 수 없다고 믿은 결과일 수도 있다. 잠시 자리를 비우겠다는 어른의 약속을 믿을 수 없게 된 탓일 수도 있다. 자제력을 배우는 것은 중요하지만, 어른이 곁에 늘 있고 신뢰할 수 있는 환경에서 자라는 것도 마찬가지로 중요하다. (273쪽)

초등학교 6학년 쯤 되면, 많은 부모님들이 자녀를 집에 두기 어려워합니다. 부딪치거든요. 그래서 학원을 보냅니다. 차라리 안 보면 부딪칠 일이 없으니 서로 간에 속상할 일도 없는 것이죠. 참 재미있지 않습니까? 그 시점부터 부모와 자녀 간의 신뢰 관계는 서서히 흐트러지기 시작합니다. 나를 낳아주고 길러준 분이 부모라는 인식은 있지만, 아이들은 부모보다는 다른 곳에서 더 많은 자극과 영향을 받는 것입니다.

그리고 부모는 내 아이가 도무지 참을성도 없고 인내심도 없으며 집중력도 없다고 한탄합니다. 아이의 그런 문제는, 아이에게서 비롯된 것이 아닐 수도 있는데 말이죠. 


이외에도 많은 이야기들이 나오면서 살아가는 국면에서 한 번 쯤 시도해볼만한 알고리즘적 사고를 살펴볼 수 있었습니다.

이 책은 컴퓨터에 구현하는 알고리즘 프로그램을 위한 책이 아니라, 인생 위에 구현되는 알고리즘 사고에 대한 책이라고 할 수 있습니다. 아직 2018년이 다 지나가진 않았지만, 단연코, 올해 읽은 책 중에 가장 인상적인 책이 될 듯 합니다.


아에드 인 마이오렘 델 글로인