아울북 16. 호모 에렉투스, 놀라운 환경적응력을 보여주다

정재승의 인류 탐험 보고서 4 : 화산섬의 호모 에렉투스 - 어린이를 위한 호모 사피엔스 뇌과학 ㅣ 정재승의 인류 탐험 보고서
정재승.차유진 지음, 김현민 그림, 백두성 감수 / 아울북 / 2022년 8월

  3권에 이어 이번에도 '호모 에렉투스'에 대한 내용이었다. 3권에 등장한 에렉투스는 추운지방에 살던 '북경원인'이다. 반면 4권에 등장하는 호모 에렉투스는 더운지방에 살던 '자바원인'이다. 이 둘의 차이점은 크게 두 가지인데, 뇌용량은 북경원인이 1000cc이고, 자바원인은 900cc라고 한다. 반면에 신체적인 조건은 북경원인보다 자바원인의 키와 덩치가 더 컸다고 한다. 이런 차이점이 나타난 까닭은 무엇일까? 여기서부터 여러 가지 '해석'이 필요하다. 명백이 드러난 두 가지 차이점을 두고서 '어떤 이유'로 둘 사이에 차이점이 나타나게 되었는지 논리적으로 타당한 근거를 대면서 '과학적 가설'을 세우고, 그에 딱 맞는 증거들을 더 찾아내게 되면 '정설'로 인정 받을 수 있기 때문이다. 물론 과거의 정설이었다하더라도 연구를 거듭하게 되면 새로운 정설이 정립되는 법이다. 이렇게 학문은 끝없이 발전하게 된다. 그러니 공부는 지치지 않는 열정이 있어야 제대로 할 수 있는 것이다.

  한편, 추운지방에 '적응'한 북경원인은 체구는 작지만 눈 덮힌 산속에서도 체온을 덜 빼앗기도록 진화를 거듭했을 것이다. 더운지방에 적응한 자바원인은 찌는 듯한 더위에 열을 더 잘 발산할 수 있도록 체구를 키웠던 셈이다. 또한 이 둘은 주위 환경이 제공하는 '먹을거리'에도 차이가 있었기에 섭취하는 영양분의 한계를 뛰어넘는 방식으로 진화했을 가능성이 높다. 이를 테면, 신선한 채소를 섭취하기 힘든 얼음땅에서 생존한 '이누이트'들은 주식인 바다표범에서 우리몸이 필요한 영양분을 골고루 섭취할 수 있도록 진화했다고 과학자들이 밝혀냈다. 그렇다면 북경원인과 자바원인도 주어진 자연환경에 훌륭히 적응하면서 제한된 먹거리를 통해서 충분한 영양분을 섭취하도록 진화했을 것이 틀림없다.

  이처럼 '인류의 진화'는 주어진 환경에 완벽히 적응할 수 있는 능력을 바탕으로 이루어졌을 것이다. 그렇다면 미래의 인류는 '어떻게' 환경변화에 적응하게 될 것일까? 인류세라고도 불릴 정도로 엄청 빠른 변화를 보여주어 '기후위기'로 불릴 지경인 지구는 멀지 않은 미래에 인류가 살기 힘든 환경으로 바뀔 것이 분명해졌다. 이제는 '탄소중립'이나 '탄소제로' 같은 느슨한 대책으론 '기후위기'가 초래할 인류대멸종의 시나리오를 막을 수 없다고 많은 과학자들이 경고의 메시지를 전하고 있기 때문이다. 그 끔찍한 시나리오가 시작될 시기는 멀게는 2050년, 가깝게는 2035년을 점치고 있다. 불과 10여년 밖에 시간이 주어지지 않았다는 얘기다.

  이런 증거들은 전세계 곳곳에서 나타나고 있다. 온난한 기후의 영향으로 북극의 빙하가 현저히 줄어들자 북극의 냉기를 가둬두던 '제트기류'가 느슨해졌고, 그로 인해 '북극한파'로 중위도지역까지 하강하는 바람에 북미대륙과 북유럽을 영하 40도 이하로 떨어지는 맹추위를 겪고 말았다. 이에 반해 남유럽과 동남아시아 국가들은 때아닌 홍수와 태풍으로 물난리를 겪고 있고, 해변가에 형성된 저지대 도시들이 엄청난 해일과 침수피해를 받아 재산피해가 극심하고, 인명피해까지 벌어지는 끔찍한 일이 해마다 반복되고 있다. 거기다 대규모 화산폭발과 지각변동으로 인한 지진피해까지 지구촌 곳곳에서 심심찮게 일어나는 현상을 앞으로는 더욱 자주 겪게 될 것이라는 예상을 어렵지 않게 할 수 있을 것이다.

  우리나라라고 안전지대가 아님을 우리는 너무도 잘 알고 있지만, 이러한 극심한 환경변화에 얼마나 충실히 대비하고 있는지는 잘 모르겠다. 당하고 나서야 엄청난 자연재해의 위력을 실감하는 건 너무 무능할 뿐이다. 그렇다고 '위기대응'을 잘 한다고해서 극심한 환경변화로 인한 '자연재해'를 잘 극복할 수 있는 것도 아니다. 중요한 것은 '적응력'이다. 과연 현생인류는 인류의 먼 조상과 같이 잘 적응할 수 있을까? 적어도 도시에 살고 있는 인류는 '기후위기'로 인한 인류멸종 시나리오에서 많이 살아남지 못할 것 같다. 무엇보다 도시의 자연환경이 도시에 살고 있는 사람들을 먹여 살릴 가능성이 거의 없기 때문이다. 단순히 '경제적 논리'로 자연환경을 파괴하고, 콘크리트 건축물만 잔뜩 확장하는데 열중한다면, 그 가능성은 점점 더 희박해질 수밖에 없을 것이고 말이다.

  그렇다면 답은 뻔하지 않은가? 도시, 근처에 도시사람들을 먹여 살리고도 남을 숲과 자연환경 그대로인 생태계를 조성해야만 할 것이다. 그래야 적어도 도시 유지시스템이 망가진다고 하더라도 '자연의 품속에서' 근근히 버티며 살아남을 수 있지 않겠느냔 말이다. 물론 진화속의 '적응'이라는 것이 백만 년 단위의 긴 시일이 걸리는 일이고, 기후위기로 파괴되는 것이 도시뿐만 아니라 '자연환경, 그 자체'일 것이기 때문에 어쩔 수 없이 '여섯 번째 대멸종'은 지구의 모든 것을 바꿔놓고 말 것이다. 그럼에도 그 속에서 '적응'해낼 인류가 남기를 희망할 뿐이다. 나약하기 그지없는 몇몇 부자와 권력자 들만 살아남는 최악의 시나리오 말고 말이다. 인류 진화는 건강한 신체와 밝고 맑은 정신의 소유자의 몫이어야만 할 것이다. 점점 이 책을 통해 발휘하는 상상력이 흥미로워진다. 아직 이야기의 흐름은 따라가지 못하겠지만 말이다.

아울북 15. 나만의 해석을 들이댈 용기가 바로 ‘학문의 즐거움‘이다

정재승의 인류 탐험 보고서 3 : 달려라, 호모 에렉투스! - 어린이를 위한 호모 사피엔스 뇌과학 ㅣ 정재승의 인류 탐험 보고서
정재승.차유진 지음, 김현민 그림, 백두성 감수 / 아울북 / 2022년 3월

  3권에서는 '호모 에렉투스'를 다루었다. 호모 에렉투스는 우리말로 '곧선 사람'이라고 부른다. 한마디로 '직립 보행'을 아주 잘 했다는 말이다. 물론 최초의 직립 보행은 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스가 했지만, 아직 '호모(사람)속'이 아니라 '피테쿠스(원숭이)속'이기에 두 발로 걷긴 하지만 나무를 타는 동작이 더 자연스러웠기 때문에, 진정한 '직립 보행'은 호모 에렉투스가 처음이라고 해도 과언이 아니다. 그도 그럴 것이 에렉투스의 척추뼈가 아주 반듯하게 곧선 형태를 띠고 있어서 나무를 타고 네 발로 기는 동작보다 '걷는 동작'이 훨씬 더 자연스러웠기 때문이다.

  호모 에렉투스는 '아파렌시스(아프리카의~)'라는 명칭도 빼버렸다. 이는 초기 인류종들이 대부분 '아프리카'에서 발굴된 것과 다르게 호모 에렉투스는 전세계 여기저기에서 발견된 덕분이다. 그 가운데 우리와도 가까운 중국 동북쪽 지역에서 호모 에렉투스의 흔적이 대거 발굴된 덕분에 '인류의 기원'이 한때는 아프리카 기원설이 아니라 독자적 기원설이 주장되기도 했었다. 지금도 중국은 이런 '독자 기원설'을 고집하고 있지만, 현재는 '아프리카 기원설'이 인류진화의 정석으로 인정받고 있다. 왜냐면 '독자적'으로 진화했다기에는 호모 에렉투스의 유전적 정보가 너무나도 비슷하기 때문이다. 그래서 인류의 기원은 아프리카에서부터 시작해서 유라시아 대륙 전체에 퍼져나가다가 남쪽 바다를 건너 동남아시아와 호주까지, 그리고 베링해협을 건너 아메리카 대륙까지 널리 퍼져나간 것으로 본다. 물론 그 시작은 단연 '호모 에렉투스'다. 아직까지 에렉투스가 바다를 건넌 것인지는 불분명하지만, 사피엔스가 전세계에 분포한 것을 보았을 때, 에렉투스도 그러지 않았을까 추측해볼 따름이다. 아직까지 그 '증거'가 발굴되지 않았지만 말이다.

  암튼, 호모 에렉투스는 여러 모로 '적응의 천재적인 면모'를 잘 보여주었다. 호모 에렉투스가 살던 150만 년전의 지구는 '세 번째 빙하기(6500만년전~1만년전)'가 막바지에 접어들었기 때문이다. 먹을거리도 별로 없었고, 결정적으로 '스스로' 불을 피우는 능력이 없었기 때문이다. 물론 호모 에렉투스가 불을 사용했다는 사실을 확인이 되었다. 허나 불이 꺼지면 다시 자연적으로 불이 발생할 때까지 생식을 하며 버텨야만 했다. 이들의 도구는 여전히 '석기'였으며, 아직 슴베찌르기 같은 고성능이 도구를 다룰 줄 몰랐기에 사냥을 나갈 때에도 '주먹도끼(뗀석기)'가 전부였다. 운좋게 '흑요석'이 많은 지역에 살던 호모 에렉투스는 좀더 정교하고 날카로운 도구를 사용할 수는 있었지만, 여전히 사냥은 무작정 쫓아가는 방법이 전부였다. 도망치던 사냥감이 제풀이 지쳐서 쓰러질 때까지 뒤쫓다가 사냥감이 지치거나 방심한 순간에 떼거리로 덮쳐서 사냥하는 방식이 전부였던 것이다. 그 장면이 이 책에서는 너무도 생생하게 나타나 있어서 어린 독자들도 충분히 이해할 수 있을 것이다.

  하지만 호모 에렉투스의 결정적 특징은 바로 '언어소통'을 했다는 사실이다. 그들의 뇌용량은 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스보다 약 두 배 정도 커졌고, 에렉투스의 폐와 후두부의 기능을 조사한 결과 매우 다양한 소리를 내기에 적합한 구조인 것이 밝혀졌다. 물론 호모 사피엔스보다 정교한 발음을 구사할 수는 없을테지만, 그럼에도 훌륭한 '의사소통' 수단으로 언어를 사용했을 것이라 짐작된다. 그렇다면 '언어생활'을 하는 것이 어떤 장점이 있었던 것일까? 유발 하라리도 호모 사피엔스가 호모 네안데르탈보다 훨씬 불리한 신체구조를 갖고 있음에도 경쟁에서 승리할 수 있었던 이유로 '후두부의 위치'를 손꼽고 있다. 다시 말해, 사피엔스는 발음하기에 적합한 후두부 구조를 갖고 있었는데 반해, 네안데르탈은 목구멍과 후두부 사이의 공간이 넓어서 '정교한 발음구사'를 하지 못했을 것이라 짐작하였다. 이렇게 '의사소통' 수단으로 언어가 제 기능을 하는 것의 차이로 인해서 사피엔스는 네안데르탈과의 경쟁에서 승리할 수 있었다고 말한다. 이처럼 '언어구사의 유무'라든지, '언어생활의 정교함' 따위가 척박한 환경에서 적응하고, 더 많은 정보를 교환하면서 더욱더 많은 무리가 생존할 수 있게 되었다고 유추할 수 있다.

  이처럼 '학문의 즐거움'은 단편적인 증거자료를 가지고서 무한한 상상력을 발휘하여 지식의 지평을 넓혀나가는데서 찾을 수 있다. 비단 '과학'이나 '역사' 뿐만 아니라 거의 모든 학문이 바로 이런 상상력을 바탕으로 삼아 발전시켜왔다. 이렇게 창조적 상상력으로 만들어놓은 지식은 '해석'이라는 정교한 작업을 거쳐서 '새롭고 또 다른 지식'으로 발전하기 마련이다. 이것이 바로 인류가 발전시켜온 학문의 근원이다. 그런데도 공부를 한답시고 '지식' 따위를 달달 외우기만 한다면 이런 발전은 기대하기 힘들다. 생각을 넓힐 수 있는 '해석'을 맘대로 해보는 용기(?)가 필요하단 말이다. 틀린 해석이라해도 아무런 상관이 없다. 옳은 해석이 될 때까지 '타당한 근거'를 찾아내면 되기 때문이다. 물론 '억지 주장'을 관철시키기 위해서 궤변을 늘어놓으란 얘기가 아니다. 수많은 사람(학자)들을 설득시켜 자신의 '해석'이 옳다고 여겨질 때까지 부단히 노력하는 자세가 학문을 하는 이에게 매우 중요하다고 말하는 것이다.

  아쉬운 점은 아직까지 '외계인의 관점'에서 살펴본 인류의 진화이야기의 특장점이 크게 발휘되지 않은 것 같다. 뭐랄까? 이야기에 대한 몰입도가 낮다고 해야 할까? 아우린이라는 '세계관'이 크게 와닿지 않는다고나 할까? 책의 줄거리에서 큰 매력을 느끼지 못했는데, 다음 편에서는 그런 매력이 발견되기를 기대해본다.

아울북 14. 어린이책, 뇌과학을 넘어 생물인류학까지 지평을 넓히다

정재승의 인류 탐험 보고서 2 : 루시를 만나다 - 어린이를 위한 호모 사피엔스 뇌과학 ㅣ 정재승의 인류 탐험 보고서
정재승.차유진 지음, 김현민 그림, 백두성 감수 / 아울북 / 2021년 11월

  정재승이 <인간 탐구 보고서>에 이어 '아우린들의 이야기'를 또 하나 내놓았다. 이름하야 <인류 탐험 보고서>다. 인간이나 인류나 거기서 거기인 듯 싶지만, 저자의 변~에 귀기울여보면 '인간 탐구'는 어린이를 위한 뇌과학책이고, '인류 탐험'은 어린이를 위한 생물인류학책이라고 소개하였다. 어찌 보면 <인간 탐구 보고서>는 과학분야에 집중한 책이고, <인류 탐험 보고서>는 과학분야에 '역사'라는 인문학분야까지 덧붙인 포괄적인 책이라고 볼 수 있겠다. 우쨌든 저자는 이 책을 통해서 '전작'에서 다 보여주지 못했던 '또 다른 이야기'를 들려주고 싶은 모양이니 <인간 탐구 보고서>를 재밌게 즐기고 있는 독자라면 참고 삼아 읽어봐도 좋을 책임에 분명하다.

  '현생인류'는 호모 사피엔스의 후예다. 인류도 다른 생물종처럼 '다양한 인류종'을 갖고 있었으나 모두 멸종하였고, 현재는 유일한 인류종인 '호모 사피엔스'만이 살아남게 되었다. 그 까닭은 무엇일까? 유발 하라리는 사피엔스가 다른 친척(?)들을 모두 살해했기 때문이라고 말하지만, 그렇게만 유추하기에는 너무나도 오랜 시일이 걸렸다는 점이 의문스럽다. 또한 그 넓은 지역에서 살던 '호모 사피엔스'들이 동시간대에 동시다발적으로 동족살해를 저질렀다는 것도 의문이고 말이다. 그런 의미에서 '고고학적인 연구'는 계속 진행중이다. 그리고 우리들에게는 무한한 상상력이 발휘되어야 하고 말이다. 왜냐면 인류종이 남긴 유적과 유물이 너무나도 드물기 때문이다. 그나마 발견된 것들도 너무나 단편적인 까닭에 돌멩이 하나로, 뼛조각 하나로 어마어마한 상상력을 발휘하여 새롭게 창조되다시피 해야 하기 때문이다. 그래서 이 책 <인류 탐험 보고서>의 말미에는 어린이독자들에게 창조적인 상상력을 발휘해달라는 메시지를 남기곤 한다. 물론 어느 학문이나 '창조적 상상력'이 필요한 법이지만 고고학이나 인류학이라는 분야가 좀더 그런 학문이긴 하다.

  2권에서는 아우린들이 시간탐험을 떠나 지구의 신생대 즈음에 도달하게 된다. 이 시기에 '최초의 인류라고 널리 알려진 '오스트랄로피테쿠스 아파렌시스'가 발견되었기 때문이다. '오스트랄로'는 남쪽의~라는 뜻이고, '피테쿠스'는 원숭이라는 뜻이다. 그리고 '아파렌시스'는 아프리카의~라는 뜻인데, 오스트랄로피테쿠스를 비롯해서 수많은 초기 인류종들이 대부분 '아프리카 대륙'에서 발굴되었기 때문이다. 종합하면, 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스는 '아프리카에서 발견된 남쪽 원숭이'라는 뜻이다. 아직 '호모(사람)'라는 이름을 달지 못한 까닭은 사람보다는 원숭이 유골과 더 많이 닮았기 때문이다. 그런데도 흔히 오스트랄로피테쿠스를 '최초의 인류'로 알려진 까닭은 다름 아닌 '직립 보행'을 했기 때문이다. 다시 말해, 최초로 두 발로 땅을 딛고 서서 걸었기에 그런 수식어가 붙은 것이다.

  그렇다면 '오스트랄로피테쿠스 아파렌시스'가 현생인류의 직접적인 조상인 걸까? 그건 아니다. 호모(사람)종도 아닌 피테쿠스(원숭이)종인데 그럴 리가 없다. 이런 오해를 하는 까닭은 '인류의 진화도'라면서 왼쪽에 원숭이를 그려놓고 점점 오른쪽으로 갈수록 현생인류를 닮아가는 '연속적인 도식'으로 진화의 계통을 설명했기에 종종 틀리는 것이다. 오스트랄로피테쿠스가 아무리 진화를 한다고 해도 '호모 사피엔스'가 될 수는 없다. 마찬가지로 '호모 하빌리스(도구를 잘 쓴 사람)', '호모 에렉투스(곧서서 잘 걸은 사람)', '호모 네안데르탈'도 아무리 오랜 시일이 지나도록 진화를 할지언정 결코 '호모 사피엔스(현생 인류)'로 진화할 수 없다. 가능성이 1도 없으니 꿈도 꾸지 말아야 한다.

  이런 오해를 멈추기 위해서라도 '진화'에 대한 상식을 간단히 정리할 필요가 있다. 우리는 '포유류의 조상'이 물고기라고 말한다. 이에 대한 증거는 엄마 뱃속에 있는 태아와 물고기 알속의 배아 직후의 모양이 비슷하다는 것에서 찾아볼 수 있다. 그밖에도 여러 증거들이 속속 나타나며 포유류의 조상이 어류이고, 어류에서 양서류, 파충류, 조류, 포유류의 순서로 진화의 계통이 이어졌다는 것을 알 수 있다고 한다. 그러나 진화는 어류에서 양서류로 뿅~하고 '순식간'에 변하지 방식으로 진행되지 않는다. 아주 오랜 시간이 흘러 아주 조금씩 조금씩 변할 뿐이다. 이를 이해하기 위해서 '적응과 도태'를 이해해야만 한다. 지구에 살고 있는 생물은 지구라는 자연환경속에서 살고 있다. 그렇기에 모든 생물은 자연환경에 지대한 영향을 받는다. 그렇게 모든 생물은 자신들이 살고 있는 환경에 적절히 '적응'하며 살아가는 것이다. 그런데 자연환경은 변하곤 한다. 지구적인 재앙으로 인해 '생물서식지의 환경'이 서서히 또는 급격하게 바뀌곤 하는데, 그 때문에 수많은 생물종들이 '대멸종'을 하기도 했다.

  그러나 그런 척박한 환경과 바뀐 환경에서도 곧잘 '적응'하며 살아가는 생물들이 있기 마련이다. 바로 이때 '진화의 매커니즘'이 작동하기 시작한다. 환경에 잘 적응하기 위해 '변화'한 것이 아니라 원래 살던 생물종 가운데 '돌연변이'를 일으켜 살짝 달라진 종들이 있는데, 그렇게 달라진 채로 '함께' 살아가던 하나의 종이 분화하여 두 개 이상의 종으로 살아가다 바뀐 환경에 '적응'한 종은 살아남고, 적응하지 못한 종은 '도태'하여 사라져버리는 것이다. 그렇다고 해서 완전 멸종하지는 않고 소수가 살아남을 수도 있는데, 그런 소수가 또 다시 바뀐 환경으로 인해 살기에 적당해지면 다시 번성하게 되는 일이 반복되는 것이다. 이것이 바로 '적응과 도태', 다시 말해 '진화의 핵심'이다. 그래서 바닷속에 살던 어류종 가운데 일부가 바다위로 솟구쳐오른 대륙에 갇혀서 '얕은 바다'에 머물다 물속과 물위를 오가며 살아가는 양서류라는 생물종으로 환경적응에 성공한 것이라 유추할 수 있을 것이다. 그러다 육지에서 더 많이 서식할 수 있는 '파충류'로 진화하게 되었고, 그 가운데 일부가 '공룡종'으로 번성을 이루다, 현재의 '조류'로 살아남게 되었고, 공룡이 멸종될 시기에 최초의 포유류가 등장하면서 대멸종시기의 척박한 환경속에서도 새끼를 뱃속에 품으며 '생존'에 유리한 고지를 점령할 수 있었던 포유류가 지금까지 번성하게 된 것이다. 그 가운데 '영장류'로 불리는 유인원 계통이 다양한 환경에 잘 적응하면서 '현생인류'까지 도달하게 된 것이다. 그래도 '진화'는 이해하기 어려운 내용이다. 잘 이해가 되지 않는다고 해도 지극히 정상이니 걱정할 필요 없다.

  아무튼 이 책 <인류 탐험 보고서>는 현생 인류의 조상인 '쿠(1권에서 말썽을 부렸던 현생 인류의 조상)'를 찾아 떠난 아우린들의 엉망진창 왁자지껄 대모험이 펼쳐지게 된다. 이런 식의 이야기는 앞선 시리즈인 <인간 탐구 보고서>와 같이 '외계인의 관점'에서 인간의 모든 것을 알아보겠다는 점은 일맥상통한 점이다. 인간은 자기 자신을 '스스로' 살펴볼 수 없는 존재이니만큼 '거울'과 같은 자기 스스로를 되돌아볼 수 있는 '도구'가 필요한 셈이다. 그런 도구마저 마땅히 없다면 '제3의 사람'이 등장해서 이러쿵저러쿵 떠들어줘야 하는데, 이 책은 바로 '제3의 사람'으로 외계인을 선별했다는 점에서 특색있다 하겠다. 아직까지 외계인의 존재는 밝혀진 바가 없으나, '그렇다'고 가정한 뒤에 펼쳐보이는 공상과학적 상상력은 지루함을 싹 날려버리고 재미만을 챙기는 장점을 엿볼 수 있을 것이다. 앞으로의 시리즈가 기대가 되는 점이다.

다산어린이 8. 대한민국 미래세대에게 ‘기초학문의 매력‘을 보여주자

최재천의 동물대탐험 4 : 잎꾼개미와 지하 도시 - 지구 최초의 농사꾼, 잎꾼개미 ㅣ 최재천의 동물대탐험 4
최재천 기획, 박현미 그림, 황혜영 글, 안선영 해설 / 다산어린이 / 2023년 11월

  이번 주제는 '잎꾼개미의 생태'를 통해서 개미사회의 생태를 집중적으로 살펴보았다. 우리가 이렇게 '다른 생물의 생태'를 유심히 살펴보는 까닭은 이들의 생태속에서 인간에게 유용한 점을 찾을 수 있기 때문이다. 이른바 '의생학(바이오메틱스)'이라는 것인데, 자연을 흉내 내어 기술을 개발하는 학문이란다. 의생학의 가장 대표적인 예는 바로 '찍찍이 벨크로'다. 도꼬마리 씨앗의 '갈고리'에서 힌트를 얻어 개발한 제품인데, 운동화, 가방, 옷, 기타등등 안 쓰는 곳이 없을 정도로 대박을 친 히트상품이며, 인간이 쓰기에 매우 유용하다는 점에서 '의생학'은 매우 관심이 높은 분야임에 틀림없기 때문이다. 이렇게 의생학에서 얻은 아이디어로 '거미줄'에서 강철 섬유를, '식물의 잎'에서 태양 전지를 모방하였고, 자연에서 얻을 수 있는 아이디어가 무궁무진하다는 점에서 의생학은 전도유망한 학문이기도 하다. 그런 까닭에 '개미박사'인 최재천 교수는 '잎꾼개미'를 통해 개미사회의 일면을 어린이들이 살펴볼 수 있게 펴냈으며, 어린이들은 '개미의 생태'를 살펴보며 무궁무진한 아이디어를 얻어 우리 일상에서 유용한 것을 창출해내었으면 바랄 것이 없을 것이다.

  그렇다면 '개미사회'에서 얻을 수 있는 지혜는 무엇이 있을까? 지혜를 배우기에 앞서 '개미의 생태'부터 살펴보아야 할 것이다. 개미처럼 군집을 이루며 사는 생물한테는 '사회성'이 있다고 말들 한다. 허나 '인간사회'와 일률적으로 같다고 보기는 힘들 것이다. 왜냐면 개미와 같은 곤충들의 생태는 거의 대부분 '생존본능' 가운데 '종족번식'에 집중되었기 때문이다. 여왕개미는 알만 낳고, 일개미는 일만 하고, 병정개미는 천적의 침입을 막기 위해 목숨을 다할 때까지 '자기가 맡은 바' 책임을 다한다. 이를 두고 인간들은 개미사회가 '희생정신'이 가득한 '계급사회'라고 이야기하지만, 이를 '인간사회'에 곧바로 적용하여 '철저한 계급사회'로 분업화시킨다면 바람직하지 않을 것이다.

  그럼, '개미사회'에서 인간이 배울만 한 유용한 점은 어디서 찾아야 할까? 개미사회를 이룬 집은 대부분 '어두운 지하'에 건설하였다. 빛이 한 점도 들지 못하는 곳에서도 '의사소통'을 하는 개미만의 방식을 눈여겨 볼 수 있을 것이다. 바로 '페로몬'이라는 독특한 호르몬으로 '눈을 감고도', '보이지 않아도', 서로의 의사를 정확히 소통할 수 있다는 점에서 인간의 의사소통 '전달방식'에서 써먹을 수 있는 방법을 모색해볼 수 있을 것이다. 지구온난화와 기후변화로 인해 인간들이 더는 '지상'에서 살 수 없게 된다면, 인간이 살 수 있는 터전으로 손꼽히는 곳이 바로 '지하도시'이기 때문이다. 물론 인간사회에서 '빛'이 없으면 삶을 살 수 없을테지만, 잠시 잠깐이라도 '어둠'이 짙게 깔리는 순간에 유용하게 써먹을 수 있도록 '개미들의 의사소통'을 참고할 수 있을 것이다. 이를 테면, '후각'의 시각화, '후각'의 청각화라고 표현할 수도 있겠지만, '문자'나 '말'로 전달하는 것보다는 좀더 단순한 형태로 전달하는 체계를 마련할 수도 있을 것이다. 마치, '빨강'은 위험, '노랑'은 경고, '초록'은 안전, '파랑'은 집중 따위와 같이 '특정한 냄새'에 고유한 메시지를 정해놓으면, 인간이 구별할 수 있는 '냄새의 종류'가 수백만 가지라고 하니, 냄새만으로도 간단한 메시지를 전달하는 체계를 구축할 가능성도 있을 것이다.

  한편, 이 책에서도 다루고 있는 '곰팡이 살균 박테리아'를 이용해서 인간에게 유용한 '살균제'를 만들어 쓸 수도 있을 것이다. 우리가 '항생제 남용'으로 인해 슈퍼박테리아가 등장함으로써 치료가 불가한 질병이 점점 늘어나고 있는 상황에서 새로운 항생제를 개발해야만 하는 절실함에 도달하고 말았다. 이런 악순환을 막기 위해서라도 '천연성분의 항생제', 다시 말해 '자연생태에 해를 끼치지 않는 항생제'를 써야만 할 것이다. 이렇듯 '개미의 생태'를 비롯해서 자연에서 찾아볼 수 있는 모든 것을 의생학적으로 분석하면 인간에게 유용한 것 많이 찾아볼 수 있다.

  물론, 쉬운 일은 결코 아니다. 그렇기에 '기초학문'에 대한 투자를 아끼지 말아야 한다. 이미 선진국이라 정평을 받은 대한민국이 언제까지 '다른 나라'가 성과를 올린 기초학문을 엿보고 훔쳐 배울 것인가. 그런 식의 자세로는 결코 '선도국가'가 될 수 없다. 당장의 성과를 얻을 수 없는 엉뚱한(?) 연구라 할지라도 과감히 투자하고 '우리만의 표준(스탠다드)'을 많이 만들어내야 한다. 그래야 비로소 '선도국가'로 자리잡을 수 있고, 앞서 나갈 수 있는 것이다.

다산어린이 7. 인간만 잘 살면 결국엔 모두 끝장나는겨

최재천의 동물대탐험 3 : 반가워 제돌아 - 돌고래와 바다 친구들 ㅣ 최재천의 동물대탐험 3
최재천 기획, 박현미 그림, 황혜영 글, 안선영 해설 / 다산어린이 / 2023년 7월

  과연 인간은 '만물의 영장'인걸까? <성경>에 따르면 조물주께서 온세상에 만물을 창조하시면서 마지막으로 '자신의 형상'을 닮은 인간을 만들고서는 "네가 세상 모든 것들의 주인이니라"라고 말씀하셨다고 한다. 훗날 인간들은 이를 근거로 온세상을 제것인 것마냥 제멋대로 행동한 결과는 '지구온난화', '해수면상승', '기후위기', '미세먼지', '미세플라스틱', '방사능오염수 방류' 등등 한마디로 전지구적인 재앙을 초래하고 말았다. 세상 그 어떤 동식물도 전지구적인 파괴를 일삼지 않는데, 오직 '인간'만이 유일하게 자신들의 터전인 자연환경을 망치고, 생태계를 파괴하며, 결국은 동족인 인간마저 스스로 절멸시켜버리는 어리석은 짓을 저지르고 있는데도 '만물의 영장'이라는 황송한 표현을 할 수 있겠느냔 말이다.

  잠시, 책 내용으로 들어가서, 3편에서는 '개미박사(최재천)'가 바닷속에서 '제돌이'와 재회하는 장면이 나오게 된다. 1~2편에서 밀림을 탐험하며 '의태'와 '진화'에 대해서 알아보던 동물탐험대원들은 바닷속으로 들어가 '해양생물의 신비로움'에 대해서도 연구하게 된다. 그렇게 수많은 동물들을 만나다가 '제주 남방큰돌고래'인 제돌이와 재회하게 된다. 제돌이는 서울대공원에서 돌고래쇼를 공연하던 남방큰돌고래로 많은 인기와 사랑을 받기도 했다. 하지만 넓은 바다를 헤엄쳐야 할 돌고래가 좁은 수족관에서 지내는 것이 '동물학대'와 다를 바가 없다는 주장이 시민들에게 큰 공감을 얻었고, 더구나 제돌이의 경우에는 '불법포획'된 사실이 밝혀지면서 다시 제주도 바다로 되돌아갈 수 있었던 것이다. 자칫 적응을 못하면 어떡하느냔 걱정도 했었지만, 체계적인 관찰보호를 거쳐 바다에 방류한 탓에 무사히 돌고래 무리와 합류하게 되었고 지금도 여전히 잘 살고 있다는 사실을 바탕으로 이 책이 꾸며지게 된 것이다. 특히, 최재천 박사님이 직접 제돌이 방류 프로젝트에 참여한 탓에 더욱 생생하게 그려지게 되었다.

  하지만 재회의 기쁨도 잠시, 제돌이와 함께 들어간 바닷속의 풍경은 그리 아름답지만은 않았다. 멸종위기종인 '귀신고래의 사채'가 깊은 바닷속에 잠겨 있었기 때문이다. 그리고 그 거대한 사채속에 '인간들이 버린 쓰레기'가 널려 있는 모습은 이 책의 주제와는 상관없이 '비극'으로 다가올 수밖에 없었다. 어찌 하다 고래의 뱃속에 '쓰레기'가 가득했고, 깊은 바닷속에서도 인간들이 먹고, 쓰다가 버린 '쓰레기'들이 그득했던 것일까? 그건 어리석은 인간들이 돈 몇 푼 아낄 요량으로 바다에가다 '쓰레기'를 함부로 버린 탓이다. 그렇게 버린 '쓰레기'를 해양생물들은 아무 것도 모른채 먹은 것이다. 그리고 뱃속에서 소화도 되지 않고 배출도 되지 않고서 죽을 때까지 '몸속'에 담고 다니게 된 셈이다. 그렇게 소화가 되지도 않는 쓰레기를 먹은 해양생물들은 배가 고픈데도 배가 더부룩하니 불러서 더는 먹지 못하고 굶어죽게 된다고 한다.

  그런데도 왜 인간들은 바다에 쓰레기를 함부로 버리는 것일까? 첫째는 '비용절감' 때문이고, 둘째는 땅속에 매립할 '공간이 부족'하기 때문이고, 셋째는 '냄새도 나지 않고' 감쪽같이 처리할 수 있기 때문이란다. 과거 서울시민들이 쓰레기매립장으로 쓰던 '난지도'를 떠올리면 쉽게 이해할 수 있겠지만, 요즘 어린이들은 '서울의 쓰레기산'이었던 난지도(현재 '상암 하늘공원')를 모를 것이다. 그래서 자신들이 함부로 버린 쓰레기가 어디로 가는지 참으로 궁금하기도 할 텐데, 대부분은 '쓰레기소각장'으로 들어가 연기가 되어 버리지만, 산이나 강, 그리고 계곡 따위에 함부로 몰래 버린 쓰레기들이 장마나 홍수 때 빗물에 쓸려 바다로 흘러간 뒤에 바다밑바닥에 쌓이게 되는 것이다. 하지만 전세계적으로 바다에 쓰레기를 몰래 버리는 일은 비일비재하다고 한다. 그렇게 버린 쓰레기들이 큰바다에서 다시 모여 거대한 대륙과 같은 '쓰레기섬'이 되기도 한다는데, 머지않은 미래에는 바다생태계가 망가져서 인류는 결국 굶주리고 말 것이라고 경고하는 메시지도 심심찮게 나오고 있는 실정이다.

  그래서 이 책에서는 '인류 종말을 대비한 씨앗저장고'에 대해서도 이야기를 꺼내고 있다. 인류가 재앙에 가까운 일을 겪고도 살아남은 사람들을 위해 노르웨이령 스피츠베르겐섬에 '스발바르 국제 종자 저장고'를 만들었는데, 세계 100여 개 기관에서 100만 종 이상의 씨앗을 현재 저장하고 있다고 한다. 이 씨앗들은 '지구 최후의 날'에 개봉할 예정으로 현재는 꽁꽁 잠겨있고, 연구목적을 위해서만 아주 조금씩 공개하고 있다고 한다. 이 저장고의 문을 여는 날이 오지 않길 바라는 마음뿐이다.

  다시 처음으로 되돌아가서, 인간은 더는 '만물의 영장'이 될 수 없을 것이다. 지금까지 인간이 해온 행동들을 볼작시면 당연한 말일 것이다. 하지만 이토록 망가뜨린 지구의 자연환경을 되살릴 수 있는 '지혜보따리'도 오직 인간만이 가지고 있다는 사실도 알고 있다면 좋겠다. 더는 만물의 영장이라는 우쭐함은 버리고, 인간의 생명이 소중한 만큼 세상의 모든 생물이 다 소중하다는 진실을 깨닫고 행동한다면 지구의 미래는 한층 밝아지게 될 것이다. 아무리 먹고 사는 문제로 절박할지라도 우리의 후손들도 아름다운 자연환경속에서 깨끗하게 살게 해주는데 적극적으로 나서주길 바란다. 그러기 위해선 인간과 동물은 쫌 '따로따로' 살아갈 필요가 있다. 인간은 '도시'에, 동물은 '야생'에 따로따로 말이다. 물론 '전원풍경'이 펼쳐진 자연과 마을이 어우러진 한적한 시골마을도 있겠지만, 농사와 어업, 그리고 산촌 지역을 제외한 별도의 '야생동물보호구역'을 마련해서 '천혜의 자연환경'을 가꾸어나가며 인간들의 손길이 닿지 않고 발길이 머물지 않은 자리를 만들면 분명 효과적일 것이다. 이제 인간만을 생각하다가는 모두가 다함께 끝장을 보게 될지도 모른다는 '경각심'을 최고조로 올려야 할 것이다. 안 그럼, 정말 큰일이 나게 될 것이다.