콜럼버스의 모험심, 용기, 끈기 그리고 냉혹함

콜럼버스 - 세계 지도를 바꾼 바다의 신화 ㅣ 아이세움 역사 인물 3
로빈 S. 독 지음, 장석봉 옮김 / 미래엔아이세움 / 2006년 8월

얼마전에 어떤 광고에서 콜럼버스의 달걀에 관한 일화를 인용했던 기억이 난다. 그만큼 콜럼버스라는 인물은 세계사에 있어서 빼놓을 수 없는 인물임에는 틀림없다. 그가 발견한 것이 사실은 인도가 아니라 아메리카의 일부 섬이었다는 것, 그래서 거기를 서인도 제도라고 부른다는 것, 거기에 사는 원주민들을 인도사람인 줄 착각한 데서 인디언이라는 말이 생겼다는 것쯤은 이제 누구나가 알고 있다. 그러나 그밖에 콜럼버스에 대한 것들은? 이 책을 읽기 전까지는 알지 못했다. 이처럼 어렴풋이 알고 있는 사실들로 미루어 그것에 대해 다 알고 있다고 착각하는 경우가 종종 있다. 그 중 하나가 바로 콜럼버스에 대한 것이었는데 이 기회에 자세히 알게 되었다.

세계사를 다룬 책에서는 에스파냐의 아사벨 여왕이 콜럼버스의 탐험 계획에 적극 나선 것으로 나왔는데 그 과정에서 이처럼 험난한 일이 있었는지 몰랐다. 그냥 바로 허락을 하고 지원을 한 것이 아니라 꼼꼼히 따져 보고 득실도 따지고... 그러다가 처음에는 반대했다니... 그리고 인도를 찾으려고 애를 쓰는 궁극적인 이유도 향료 때문이라고 한다. 물론 여기까지는 알고 있었지만 그 향료가 왜 그렇게 중요한지 그리고 왜 갑자기 향료를 직접 구하려고 하는지에 대한 이유도 책을 읽으면서 알게 되었다. 아, 그렇게 모든 일은 사실 자체로서만 존재하는 것이 아니라 반드시 원인이 있고 의도가 있는 법이다. 이것은 지금도 통용되는 법칙이기도 하다.

콜럼버스가 훌륭한 탐험가이기는 해도 훌륭한 통치자는 아니었으며, 허풍이 심하고 권력지향적인 인물이었다고 한다. 하긴 바스코 다 가마도 인격이 훌륭하다고 할 수 없는 것과 마찬가지겠지. 사실 콜럼버스가 탐험에 나서게 된 이유도 순수하게 미지의 세계를 찾기 위해서가 아니라 성공했을 때 보장되는 권력과 부를 위해서이니까. 어디 콜럼버스 뿐인가. 같이 동행하는 사람들도 모두 비슷한 목적을 가진 자들이었던 것을...

항상 책을 읽으면 독자는 주인공에 자신을 대입한다. 물론 이 책도 예외가 아니다. 그래서 처음에는 콜럼버스 입장에서 아프리카 원주민들을 보며 왜 도와주지 않을까, 왜 공격을 할까 생각하면서 읽어가고 있는 나를 발견했다. 그런데 작가가 일깨워 준다. 콜럼버스가 원주민들을 무자비하게 대했고 이익만을 따졌다는 것을. 그제서야 원주민들 입장에서 에스파냐 인들을 보기 시작했다. 그들 입장에서는 당연한 행동이었겠구나라는 생각도 든다. 처음에는 서로 잘 대우해 주지만 결국 콜럼버스 일행이 원하는 것을 못 구하면 무자비하게 행동을 했으니까. 느닷없이 나타난 침입자로 보는 것도 무리가 아니라는 생각이 든다. 그런데도 서구인들은 자신들의 입장에서만 바라 보려 한다. 그나마 이 책처럼 객관성을 유지하려고 노력하는 사람도 있다는 것을 위안으로 삼아야 한다. 물론 완전히 객관적이라고는 할 수 없지만 말이다.

콜럼버스가 항해를 하고 난 후 새로운 길이 열렸고 포르투갈과 에스파냐가 식민지 개척으로 번성을 했다. 그러나 반대로 아프리카나 인도, 남아메리카, 중앙아메리카의 입장에서는... 침략의 시작이었다. 결과적으로 볼 때 세계 지도를 바꾼 바다의 신화가 되었지만 그에 따른 그늘은 결코 작지 않았다. 이 시점에서 우리가 콜럼버스를 우러러 보아야 할 것인가 의문이 들었다. 서구인들이야 그럴 수도 있다지만 난 그러고 싶지 않다. 그의 용기와 모험심은 높이 평가할수 있지만 그가 이룬 성과는 선뜻 호의를 가지고 볼 수가 없다. 물론 콜럼버스가 아니었어도 누군가가 발견을 했을 테지만...

콜럼버스에 대한 객관적인 입장에서 그의 좋은 점만을 보여주는 것이 아니라 나쁜 점도 알려주어 인상적이었다. 그리고 세계사와 맞물리는 부분도 설명을 해 주어서 정세를 이해하는데 훨씬 도움이 된다. 특히 부록으로 나와 있는 '역사 마주보기'는 아주 유용한 정보라고 할 수 있다. 초등학교 고학년 정도 아이들이 읽기에는 조금 무리가 있어 보이지만 말이다.