미국의 역사를 통해 현재의 세계를 이해할 수 있는 책

말랑하고 쫀득~한 미국사 이야기 ㅣ 생각이 자라는 나무 19
케네스 C. 데이비스 지음, 이충호 옮김, 매트 포크너 그림 / 푸른숲주니어 / 2010년 7월

역사책 좀 읽으라고 그토록 이야기해도 재미없다고 요리조리 빼는 둘째가 이 책을 보더니 왜 우리가 미국의 역사까지 알아야 하냐고 묻는다. 하긴 둘째 입장에서는 우리 역사도 어려워서 싫은데 남의 나라 역사까지 배워야 한다는 사실이 암담했을 것이다. 개인이 혼자 살 수 없듯이 나라끼리도 마찬가지다. 서로 영향을 주고받기 때문에 어느 한 시기의 일을 알려면 그 나라에서 일어난 일만 떼어 놓고 설명하기가 곤란한 경우가 많다는 사실을 알기에는 둘째가 아직 어리긴 하다. 사실 이러한 생각을 정작 내가 학교 다닐 때 했더라면 공부가 재미있지 않았을까 하는 아쉬움도 있다. 그래서 내가 안타까워하던 시기를 보내고 있는 큰아이에게 그런 이야기를 해주지만 흘려 듣는다. 모르긴 해도 큰아이도 나중에 나처럼 아쉬워하지 않을런지. 

세계사를 배우더라도 미국의 역사만 따로 심도있게 배우지 않기 때문에(그리고 역사가 짧기에 은근히 무시하는 경향도 있다.) 대략적인 것밖에 모른다. 굵직굵직한 사건만 알고 있는 정도다. 오히려 현대사에서 차지하는 비중이 크기에 매스컴에서 만나는 미국이 훨씬 많다. 큰아이가 미국이 언제 독립했냐(차라리 독립일은 안다. 영화도 있으니까)고 물어서 대답해줬는데 알고 보니 잘못된 정보여서 원망을 들을 정도다. 그러니 이 책이 반가울 수밖에. 

이 책은 질문과 대답 형식으로 되어 있다. 많은 사람들이 역사를 지루하게 생각한다는 사실을 알고 그 생각을 바꾸고자 이런 형식을 취했다고 한다. 역사는 단지 지나간 과거가 아니라 지금을 있게 한 주춧돌이며 지금도 끊임없이 영향을 주고 있건만 대부분의 아이들은 그렇게 생각하지 않는다. 아마 이야기가 아닌 외워야 할 공부로 접근했기 때문일 게다. 그래서 작가는 이야기 형식으로 꾸몄고 (특히 마음에 드는 부분인)공과를 정확히 쓰려고 했단다. 작가도 이야기했듯이 우리가 존경하는 인물에게서 결점이 없기를 바라지만 그도 한 인간이기에 결점이 없을 수가 없다. 

내가 고등학교 때던가 수학 선생님(지금 생각하면 상당히 진보적인 선생님이었던 것 같다. 당시의 시대상황에 얼마나 힘들었을까. 그래서 수업 시간에 종종 말을 멈추고 우리가 생각하기엔 엉뚱한 이야기를 했지 싶다.)이 링컨이 정말 노예가 불쌍해서 해방을 시킨 게 아니라는 이야기를 했을 때 충격을 받았다. 뭐, 그렇다고 내가 링컨을 대단히 훌륭한 인물로 생각했던 것도 아니다. 어쨌든 지나가는 말처럼 했던 그 말이 내겐 깊이 각인되었다. 그 후로 어떤 일에는 이면이 존재한다는 사실을 어렴풋이 느꼈던 것 같다. 즉 아무리 훌륭한 업적을 이룬 인간도 결점이 있을 수 있다는 얘기다. 여기서는 그런 것까지 다 이야기한다. 아전인수식으로 해석하지 않고 객관적으로 바라보려 했다는 점이 가장 마음에 든다. 

이 책을 읽고 나서 미국의 역사가 어느 정도 그려졌다. 또한 단순히 미국의 역사만 그려진 것이 아니라 20세기의 이야기는 세계의 역사에 대한 윤곽이 잡혔다. 어차피 그 당시는 덜렁 혼자 살아가는 시대가 아니기에 미국에서 시작한 대공황이 어떻게 유럽에 영향을 주었고 결국 어떤 결과를 초래했는지가 자연스럽게 연결된다. 문득 대공황의 어려웠던 시절을 아름다운 이야기로 승화시킨 그림책 <리디아의 정워>이 떠오른다. 비록 전쟁이 일어나서 미국이 공황을 벗어났지만 말이다. 그리고 남북전쟁이 일어나기 전의 아슬아슬했던 순간도 접할 수 있었다. 자신의 이익을 위해 정치를 이용하려던 사람들에 대한 이야기도 들어 있다. 사대주의에 입각해서 미국의 역사를 알아야 하는 게 아니라, 현재의 세계를 이해하고 우리가 가야 할 길을 잡기 위해 미국의 역사를 알아야 한다. 그런 견지에서 보자면 오늘날의 미국이 있기까지의 과정을 비교적 객관적으로, 그리고 청소년의 눈높이에 맞춰 서술한 그러한 책이다. 다만 아쉬운 점이 있다면 지도가 하나도 없다는 것. 내가 미국의 땅덩어리에 대해 잘 모르기 때문에 설명이 정확히 이해되지 않는 경우가 종종 있었다. 그럴 때 지도를 보며 책을 읽었다면 명확히 그려졌을 것이다.