에세이를 쓰는 작가가 그렇게 주목받는 경우는 드물다. 예를 들어 `마녀체력`을 쓴 작가처럼 우리나라 유력 출판사의 편집자를 오랫동안 했다거나 조금 씁쓸하지만 모 방송국의 피디나 아나운서처럼 유명세를 치른 인물이 아니면 각종 언론의 주목이나 출판계의 호의를 담은 평을 댓글로 담보하긴 어려운 세상이다. 한 달간 세계 일주 하고하면 자의든 타의든 책을 낼 수 있고 각종 인터넷 매체 등으로 홍보를 할 수 있는 세상에서 전문가 집단의 호응과 반향은 매우 드문 일이지 싶다. 임경선 작가는 위와 같은 나의 선입견 때문에 뭔가가 부풀려진 작가겠거니...싶었다. 잡지마다 호평 일색이었다. 대형 인터넷 서점에서는 그녀의 글을 연재했으며 아마도 이를 책으로 엮어주려 했을 것이다. 충분히 사랑받고 있는 작가였다. 기록적인 폭염이 전국 아니 세계를 강타한 2018년 여름.... 가족은 때아닌 도쿄 여행을 하게 되었다. 준비가 필요했다. 신뢰하기 어려운 각종 인터넷 블로그를 뒤지기 보다는 어느정도 검증이 된 여행자료(물론 2017년 이후 출간된)를 구매하여 꼼꼼하게 살펴보았다. 도쿄와 교토는 한 끗 차이는 아니다. 뭐...좀 설명하기 어렵지만 그렇다. 언뜻 들으면 `거꾸로 읽으면 되겠네...` 싶은데 아니다. 잘 읽어보시라. 도쿄...교토.... 여튼 도쿄 관련 책자를 찾는 과정에서 임경선 작가의 책이 있었고 어떤 곳인가 싶은 마음에 읽기 시작했다. 좋았다. 그녀에 대한 독자들과 출판 관계자들의 편향된 애정에 동의할 수밖에 없었다. 자신의 이야기를 쓰고 있는데도 지나친 감성이나 엄격함을 느낄 수 없었다. 물 흐르듯 자연스러웠고, 그녀가 느낀 것을 우리에게 이야기해주고 싶어서 그냥 편안하게 말해주는 글이었다. 교토는 내가 살고 있는 도시인 전주와 비슷한 느낌이 든다. 처음 오는 손님은 별로 내켜하지 않으며 단골 손님에게 방해될까봐 되도록이면 출입문을 사람들 찾기 힘든 곳에 두는 상점이 많은 곳....적게 벌더라도 오랫동안 그곳을 지키며 예전 그대로네요...라는 말을 듣고 싶어하는 주인장들....500년 정도는 되어야 오래된 가게라는 타이틀이 붙는 유서깊은 상점이 많은 고장....돈을 벌기 위해 장사를 하는 것이 아니라 자신이 만든 물건에 대한 자부심과 그 물건을 변함없이 찾아주는 손님에 대한 예의로서 상점을 운영하는 품위있는 사람들...교토는 그런 곳이라고 한다. 난 전주에서 나고 자랐다. 심지어 박사학위까지 이곳 전주에서 받았다. 전주 이외의 곳에서 살아간다는 일을 생각해본 적이 없다. 전주는 공장이 적은 소도시라서 경기가 좋건 나쁘건 큰 변화가 없다. 공무원이 많고 아직 농업에 종사하는 분들이 꽤 있다. 심지어 자연재해조차 별로 없는 고장이다. 변화가 적으니 발전이나 성장도 먼 이야기다. 그랬던 전주가 한옥마을의 성공으로 관광산업에 종사하는 사람들이 많아지고 외지 사람들이 늘어나면서 조금씩 들석이고 있다. 내가 살고 있는 곳은 한옥마을에서 10분 거리인데 주말이면 그 근처에 얼씬하지 않아야 한다. 차가 움직이질 않는다. 4-5평되는 상점 월세가 한 달 500만원이라는데 그 조그만 점빵에서 그정도 수익이 생기나...여기니 그저 내 상식으로는 이해가 안된다. 전주가 교토와 같은 도시가 되었으면 좋겠다. 단골 손님들에게 방해가 되오니 처음오는 손님은 정중히 사양하겠습니다...라는 팻말이 자연스러운 그런 곳이면 좋을 것 같다. 손님은 주인장을 신뢰하며 가격을 깎지 않고, 주인장은 손님을 생각하며 좋은 원료와 최상의 기술로 훌륭한 제품을 만드는 그런 가게와 상점과 식당이 많은 곳이 되었으면 좋겠다. 다시 한 번 와야지...라는 말보다 오래도록 이곳이 있어주길 바라는 간절한 마음으로 정기적으로다녀가는 관광객 아닌 관광객이 많아지는 도시였으면 한다. 볼거리가 많아서 오는 곳이 아니라 어디든 볼거리가 되는 유서 깊은 곳이 이곳이니까.... 차근차근 임경선 작가의 책을 찾아 읽어보고 싶다.