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 NASA가 분석한 북극 얼음 면적 변화. 영구 얼음층인 하얀 부분이 2004년 12월(왼쪽)에 비해 1년새 미국 텍사스주 면적만큼이나 줄었다. <NASA> |
미국 항공우주국(NASA)이 우주가 아니라 지구를 들여다보기 시작했다. NASA 과학자들이 인공위성을 우주가 아닌 지상을 연구하는 데 쓰는 것은 지구온난화의 정도가 그만큼 심각한 수준이라는 것을 방증한다. NASA가 15일 발표한 2건의 지구온난화 관련 보고서는 지구는 먼 훗날이 아니라 이미 심각한 위험 수위에 도달했음을 보여준다. 지구온난화에 대한 ‘불편한 진실’을 더이상 외면하기 힘들어졌다고 파이낸셜타임스 등 외신들이 15일 잇달아 보도했다.
◇이미 도래한 위기=NASA는 2004년 10월~2006년 3월 인공위성을 통해 북극 얼음 면적의 변화를 추적했다.
첫번째 연구는 1년 내내 녹지 않는 영구적인 얼음층의 넓이가 대상이다. 북극의 영구 얼음층은 조사가 진행된 2004~2005년 12개월 만에 14% 감소했다. 사라진 영구 얼음 면적은 72만㎢로 터키나 미 텍사스주 넓이와 비슷하다. 유럽과 러시아쪽 얼음이 많이 줄었고, 미국과 대서양 북쪽은 소폭 늘었다. 이같은 차이는 바람의 방향 때문으로 분석됐다. NASA 관계자는 “영구 얼음층의 두께는 통상 10피트 이상”이라며 “갑자기 이런 얼음층이 1~7피트 두께로 줄어들었다”고 말했다. 여름이면 녹는다는 얘기다.
두번째 연구는 영구 얼음층의 감소속도에 관한 것이다. 영구 얼음층은 지난 수십년간 연 평균 0.15%씩 감소했다. 그런데 2004~2005년 두 해 동안은 한해에 6%씩 줄어들었다. 과거 속도의 30배에 달한다. 1979년 인공위성을 통해 북극 얼음연구를 시작한 이래 가장 충격적인 수치다.
NASA의 연구결과는 과학자와 환경보호론자들을 경악케 했다. 지구온난화에 의한 것임이 분명한 북극 얼음층 감소는 기후변화가 슈퍼컴퓨터를 통해 예측한 것보다 훨씬 빠르게 진행됐음을 의미하기 때문이다.
그동안 과학자들은 기후변화가 제어되지 않는다면 북극 얼음이 2070년이면 다 녹을 것이라고 예상했다. 그러나 NASA에 의해 새로 밝혀진 연구결과를 적용하면 수십년 빨리 북극에서 얼음이 사라진다. 눈썰매를 끌고 북극점을 탐험하는 대신 배로 도달할 수 있게 되는 것은 물론 북극곰의 멸종하는 것을 인류는 지켜봐야 한다.
◇북극곰 멸종위기=북극에 얼음이 완전히 사라지기 전까지 신문·방송에는 북극곰의 슬픈 운명이 종종 등장하게 된다. 북극해에 떠 있던 거대한 빙하가 갑자기 쪼개져 바다 속으로 잠기고 그 위에서 놀고 있던 북극곰 모자는 물에 빠져 결국 익사하게 된다. 헤엄쳐서 올라갈 얼음 덩어리라도 있으면 잠시 삶을 연장할 수 있지만 그러나 미봉책일 뿐이다. 결국 북극곰은 발 붙일 곳이 남지 않아 지구상에서 사라지게 된다.
북극 얼음의 종말은 북극곰 등 단지 생태계의 변화만을 뜻하지 않는다. 온난화로 비롯된 북극 해빙은 다시 지구온난화를 가속하는 악순환 구조를 만들게 된다. 얼음은 거울처럼 태양 에너지를 우주로 반사하는 기능을 수행하면서 지구온난화를 지연시킨다. 북극에 얼음 대신 에너지를 흡수하는 짙은 색 바다가 나타나면 태양열을 빨아들여 지구 온도를 더 높이게 된다.
영국 정부에 환경정책을 조언했던 임퍼리얼 칼리지 런던의 교환교수 톰 버크는 “최근 것을 포함해 모든 연구는 기후변화가 인류의 예상보다 훨씬 빠르고 고통스럽게 진행되고 있음을 보여준다”고 말했다. 그는 “문제는 기후변화의 속도와 세계 각국 정부의 반응 속도 사이에는 거대한 심연이 자리잡고 있다는 것”이라고 지적했다. 이어 “지구 온난화를 시간과 자원을 투입해 대처할 수 있는 여러 환경문제의 하나라고 생각하는 것을 멈춰야 한다”며 “지구온난화는 인류의 안전과 번영을 위협하는 현존하는 위협”이라고 강조했다.
◇온난화, 그 ‘불편한 진실’=지구온난화 등 환경문제를 다룬 다큐멘터리 ‘불편한 진실’이 15일 영국에서 개봉됐다. 미국에서는 이미 지난 5월 개봉돼 상영중이다.
앨 고어 본인이 직접 등장하는 이 다큐멘터리는 지구온난화를 인류의 가장 크고 위협적이며 현존하는 적으로 규정한다. 지구온난화 속도를 낮추기 위해 이산화탄소 배출량을 줄여야 한다고 강조한다. 교토의정서 서명을 거부하는 조시 부시 행정부를 겨냥한 셈이다.
영국 노팅험 대학 피터 스미스는 “15~20년 안에 돌아올 수 없는 지점에 도달할 것”이라며 “결국 10년 안에 우리 행성의 운명이 결정된다는 의미”라고 말했다. 또 다른 과학자는 “이 10년 안에 인류가 합심해서 노력한다면 북극을 구할 수 있을지도 모른다”며 “북극 얼음이 다 녹아버리고 난 뒤에는 지구의 기온상승은 인류의 노력으로는 멈추지 않을 것”이라고 설명했다.
지구온난화 저지에 가장 소극적이란 비난을 받고 있는 미국에서도 이에 따라 변화 움직임이 나타나고 있다. 아널드 슈워제네거 캘리포니아 주지사가 에너지를 과도하게 쓰는 기업의 이산화탄소 방출량을 규제하는 법안을 이달말 도입한다. 또 7개 북동지역 주 정부는 발전소의 이산화탄소 방출량을 규제하기로 합의했다. 그러나 북극 얼음이 녹는 속도가 토끼 걸음이라면 대응은 거북이 걸음이라는 데 문제의 심각성이 있다.
〈안치용기자〉
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