우리의 다양한 선택은 바로 우리 앞에 놓인 여러 대안들의 가격에 의해서 결정된다는 것이다. 여기서 가격이란, 여러 대안들이 가진 이윤과 비용을 우리가 비교하여 상대적으로 평가한 것이다. 보통 거래라는 것은, 브랜디 대신 가격이 싼 맥주를 선택하는 경우처럼 투명하고 간단해 보인다. 하지만 하루 종일 플라스틱 용기를 수거해야 하는 인도의 소녀는 자신이 가담하고 있는 거래의 본질을 인식하지 못할 것이다. 그런데 우리의 삶이 어떻게 가격의 영향을 받게 되는지, 그리고 우리의 행동이 어떻게 가격에 영향을 미치는지 알게 될 경우, 이는 단지 우리가 스스로 내린 결정을 좀 더 잘 평가하는 데만 도움이 되는 것이 아니다.
중요한 것은, 우리가 마주하게 되는 여러 가지 가격들이 역사적으로 아직까지 드러나지 않았던 사실들을 새롭게 바라볼 수 있는 시사점을 던져준다는 데 있다. -8~9쪽
가격은 단순히 우리가 상점에서 구매하는 물건에만 붙어 있는 게 아니다. 가격은 모든 곳에 존재한다. 선택의 기로에 설 때마다 우리는 가격의 신호에 따라 이쪽이 아니면 저쪼고 길을 선택하게 된다. 결국 모든 결정은 우리가 각각의 대안에 서로 다른 가치를 할당하고, 그중에서 하나를 선택하는 행위이다. 우리가 각각의 대안이 갖고 있는 가격을 이해하게 될 경우, 우리는 자신이 내린 결정을 더욱 깊이 이해하게 된다. 가격은 화폐나 현금, 신용을 단위로 평가될 수 있다. 하지만 사랑이나 노력, 시간과 같은 추상적인 개념 속에도 비용과 이윤이 포함되어 있다. 사실 우리에게 가장 중요한 비용은 바로 기회이다. -11쪽
현대의 삶은 주로 재화를 구입하는 행위로 구성되어 있다. 먹을 것과 입을 것, 극장표, 여름휴가, 공공요금, 모기지 보험료, 가스, 아이튠즈 다운로드, 이발 등이 여기에 해당된다. 시장은 대단히 노골적인 방법으로 가격이 정의되는 장소이며, 여기서는 이윤을 기대하고 있는 판매자와 구매자 사이의 자발적인 거래를 통해 가격이 결정된다. 하지만 가격에 대한 소비자의 반응은 매우 복잡하다. 여기서는 경제적 상호 작용 즉, 판매자와 구매자가 거래를 성립시키기 위해 애쓰는 과정에서 추게 되는 그들 사이의 탱고를 다루게 된다. -30~31쪽
가격 결정 과정은 비용과 이익 분석에 능한 이성적인 계산자들 사이에서 벌어지는 투명하고 직접적인 상호 작용이 결코 아니다. 그 이유는 시장 거래가 반드시 사람들에게 필요한 모든 것들을 제공하지는 않기 때문이다. 단지 사람들에게 필요할지도 모른다고 생각하는 것들을 제공할 뿐이다. 둘은 결코 같은 것이 아니다. 소비자들은 가끔 자기 의도와 관계없이 자기 욕망의 대상이라며 주어진 재화에 대해 왜 돈을 지불해야 하는지 모르는 경우가 있다. -31쪽
두 사람이 각자의 물건을 기꺼이 교환하려는 이유느느 자신이 그 물건을 계속 소유하고 있을 때 인식됐던 이익(한계 이익)이 그것을 상대에게 제공했을 때 발생하는 손실에 최소한 상응하기 때문이다. 사실 이때 발생하는 이익은 구매자가 제공하는 상품의 가치에 의해 결정된다. 그것은 돈이나 시간, 혹은 판매자의 계산에 등장할 수 있는 어떤 것이라도 가능하다. 더 많이 갖고 있는 쪽에서는 그것을 주는 것에, 더 적게 갖고 있는 쪽에서는 더 많이 갖는 쪽의 것에 높은 가치를 부여한다. 바로 이 유일한 원리가 시장을 조직하는 원동력이지만 이미 세계 전역에서는 시장이 상품과 서비스의 가격을 결정하고 있다. -42쪽
미국인들의 행복 탐구에서 우리가 이끌어 내야 할 결론은 '물질적 부가 행복을 높이지 못한다'는 것이 아니다. 물질적 부는 행복을 증가시킬 수 있다. 중요한 것은 물질적 부가 유일한 변수는 아니라는 사실이다. 행복은 돈이 아닌 '다른 형태의 통화'로도 획득할 수 있는 것이다. 이를테면 사랑, 시간 같은 무형의 통화 말이다. 그리고 만일 앞뒤 가리지 않고 소득 증가만을 추구하면 우리는 행복을 가져다주는 다른 요소들을 희생시킬 수밖에 없다. -125쪽
베커는 남편과 아내가 상호 보완적인 가사 용품에 특화된 생산자이며 가족은 일종의 작은 공장으로 간주했다. 즉 여성은 양육이라는 서비스를 갖추고 남성을 상대로 가사라는 상품을 제공하며, 남성은 노동 시장에서 먹을 것을 벌어서 가정에 공급한다는 것이다. 두 사람이 같이 공동의 재화를 제공함으로써 가정은 이익을 얻는다. 여기서 가장 중요한 이익 중 하나가 바로 자손이다. 경제적 형식을 갖춘 베커의 분석은 단순히 핵가족을 설명하는 것 이상의 능력을 갖고 있다. 그것은 남성과 여성 간의 관계를 지배하는 다양한 제도를 조명하여 부부와 가족의 재화에 대한 시장 거래까지 추적했다. -138쪽
시장에서 거래되는 모든 상품들의 가격은 구매자와 판매자 각자에게 유익하고, 따라서 판매자와 구매자 양쪽 모두가 이득을 볼 수 있는 영역에서 결정된다. 공짜 물건(비록 '공짜'라는 환상에 불과할지라도)은 우리 사회에 두 가지 방법으로 해악을 끼친다. 첫째 그것들은 소비자들이 애초에 필요로 하는 것보다 더 많이 소비하게 하고, 둘째 소비자의 수요를 만족시킬 만큼 충분한 양의 상품을 생산하지 못하게 가로막는다. -209쪽
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