조선의 저력

조선의 힘 - 조선, 500년 문명의 역동성을 찾다
오항녕 지음 / 역사비평사 / 2010년 2월

  일단 오항녕 하면, 일전에 있었던 이덕일과의 논쟁이 먼저 떠오른다. 이덕일이야 대중 역사서 분야에서는 베스트셀러 작가이니만큼 그 파급력을 무시 못 하기에, 그의 논리(혹은 주장)는 꽤 많은 이들의 머릿속에 박혀 있지 않을까 싶다. (일례로 이덕일이 주장한 대로 정조가 독살 당했다고 생각하는 이들이 꽤 있다. 정조어찰첩의 발견 이후에도 이덕일은 이 주장을 고수하고 있다.) 하지만 '주류 학계를 쏘다'에서 볼 수 있듯이 이래저래 이덕일은 학계와 부딪히고 있다. 이 책의 저자 오항녕도 이덕일과 부딪힌 적이 있는데, 사실 내가 이 책을 읽은 것도 500년 동안 조선이 유지된 저력에 대해서 알고 싶다는 부분보다도 이덕일을 논리 혹은 사료로 반박하는 모습을 만나고 싶었기 때문이다. 

  그간 '왜 조선이 망할 수밖에 없었는가'에 대한 이야기를 접하며, 그래도 500년이나 시스템이 유지됐는데 뭔가가 있지 않을까라는 생각을 해왔었다. 조선만이 가지고 있는, 조선만의 힘. 그 궁금증을 이 책을 통해 어느 정도 해소할 수 있었다. 저자는 문치주의, 실록, 강상, 대동법, 성리학 등을 조선의 저력으로 평가한다. 그동안 역사를 '콩쥐-팥쥐' 프레임(동시에 있을 수 있는 정책이나 견해를 선/악 구도로 환원하는 '근대 한국 역사학의 포폄론')에서 벗어나지 못한 이들에게 이 책은 그런 이분법적인 사고가 아닌 좀더 유연하고, 능동적인 사고로 역사를 바라볼 것을 요구한다. 저자의 논리 전개를 보면서 그동안 당연하게 받아들여왔던 사실에 대해 충격을 받기도 했고, 의문을 가졌던 부분(주기론, 주리론 그리고 퇴계와 율곡의 연관 관계)에 대해서는 어느 정도 해답을 얻을 수도 있었다.  

  애초에 출판사 측에서 '쉽고 재미있게 써 달라'는 주문을 하지 않았다는 프롤로그에서 짐작할 수 있듯이 이 책은 페이지가 술술 넘어갈 정도로 쉽게 읽히지는 않는다. 하지만 중간중간 일상의 예를 들어 설명해 어느 정도 역사에 관심이 있다면 재미있게 읽을 수 있을 책이었다. 아쉬운 점이라면 조선시대에 포커스가 집중되어 있지 않고, 중간중간 MB정부에 대한 비난이 끼어들어 있던 것이었는데, 광해군의 궁궐 공사나 4대강 사업, 대동법과 쇠고기 협상을 연관지어 논하는 것은 어떤 점에서는 과거를 통해 현재를 반성할 수 있다는 점에서 의미가 있었지만, 그 위치가 중간보다는 마무리에 어울리지 않았을까라는 생각도 들었다.

  '적어도 사실을 왜곡하지는 말 것, 무슨 말을 하는지 알고서 얘기할 것'. 저자가 역사에 대한 해석을 위한 조건으로 내세운 것이다. 무엇이 옳고 그른지, 과연 그것이 제대로 된 근거를 가지고 있는지, 비단 글을 쓰고 연구를 하는 저자만이 아니라 책을 접하는 독자도 되새길만한 구절이 아닐까 싶다. '천박한 역사의식'에 대한 비판, 그리고 그런 달콤한 독을 받아들이는 대중에 대한 비판을 읽으며 어쩐지 뜨끔 하기도 했지만, 오랫만에 제대로 된 역사서를 만나서 즐거웠다.