뒤집기의 달인, 숙종

박시백의 조선왕조실록 14 - 숙종실록 - 공작정치, 궁중 암투, 그리고 환국 ㅣ 박시백의 조선왕조실록 14
박시백 지음 / 휴머니스트 / 2009년 8월

  워낙 사극으로 많이 접한 시대라 그런지 낯설지 않은 숙종. 13권에서 살펴본 효종, 현종 치세도 순탄치 않았지만 숙종은 그보다 더 혼란스러운 시대를 살아간다. 하지만 효종, 현종 대와 다른 점이 있다면 그 모든 혼란의 중심에는 숙종이 있었다는 것! 어린 나이에 왕위에 올랐지만 대리청정을 거치지 않았다는 점에서 알 수 있듯이 숙종은 결코 만만한 왕이 아니었다. 자신만의 줏대가 있었고 서인이 판을 치는 정국에서 남인을 편애해 환국을 일으키고 그 뒤로도 특정 당파에 힘이 쏠린다 싶으면 환국을 거듭하며 왕권을 잃지 않는다. 단지 장희빈에게 흔들려 이리저리 마음을 바꿨던 것이 아니라 왕권을 강화하기 위해서 치밀한 계산 하에 환국을 단행했던 숙종. 그의 모습이 꽤 흥미진진하게 다가왔다. 

  그동안 대중에게 알려진 것처럼 단지 여자 치마 폭에서 놀아난 왕이 아니라, 정치적인 숙종의 면모를 만날 수 있었다는 점은 좋았지만, 그렇게 숱한 계산을 통해 얻어낸 강한 왕권을 백성들을 위해 쓰지 않은 점은 아쉬웠다. 애초에 백성에 대한 인식이 없었던 왕이었다면 몰라도, 나름 백성의 지도자라는 인식을 갖고 있었던 숙종이기에 46년이라는 긴 치세 기간 동안 '관심'만 가졌을 뿐 어느 것 하나 제대로 해결하지 못한다. 자신의 독단으로 밀어붙였다면 해결됐을 일도 숙종은 혹여 자신의 독단으로 백성을 위해 개혁을 결행했다가 사대부를 불만 세력으로 돌릴까 우려해 슬쩍 한걸음 물러선다. 오히려 그는 백성을 위한 개혁보다는 역사의 패자들에 대한 신원 문제나 명 황제 신종의 제사를 주창하기 위해 대보단을 세우는 등 사대부에게 감동을 안겨주는 정책들을 시행한다. 만약 그가 자신의 강화된 왕권을 백성들을 위한 일에 썼더라면 그는 세종 이후의 또다른 성군으로 자리매김하지 않았을까라는 아쉬움이 남았다. 

  13권이 긴 상소문의 인용으로 다소 지루한 부분이 있었다면 14권은 상소문이 덜해서 그런지 덜 지루했다. 하지만 다소간의 지루함보다 더 견딜 수 없었던 것은 백성들의 삶을 조금이라도 편안히 만들기 위한 것이 아니라 자신들이 권력을 잡기 위해 모든 힘을 쏟는 사대부와 왕의 모습이었다. 울릉도와 독도 문제에 있어서도 미적지근하게 대응했던 지배층보다 벼슬을 사칭하면서까지 우리 영토를 지켰던 안정복의 모습에 더 마음이 움직였다. 계속 반복되는 환국으로 이야기의 흐름을 따라잡느라 피곤하긴 했지만, 장희빈에 초점을 맞춘 자극적인 전개가 아니라 숙종 대의 일들을 일목요연하게 살펴볼 수 있어서 좋았다. 경종에 대한 부분은 그의 짧은 치세 때문인지 별로 아는 바가 없어서 다음 권에서 만날 경종이 기대된다.