영리한 쥐들이 던지는 경고

니임의 비밀 ㅣ 청소년문학 보물창고 6
로버트 오브라이언 지음, 최지현 옮김 / 보물창고 / 2006년 7월

  최근에 나름 청소년 문학에 관심이 생겨 읽기 시작했는데 아직은 작품을 보는 눈이 없어서 일단은 어느 정도 작품성이 인정된 뉴베리상 수상작들을 읽고 있다. (뭐 이거만 읽어도 한참을 걸릴듯) 많은 수상작 가운데 뭘 고를까 고민하던 차에 쥐띠라 그런지 쥐가 주인공인 <니임의 비밀>에 관심이 가 읽게 됐다. 역자가 후기에 붙였듯이 그동안 쥐라면 더럽고 불결한 동물이라는 인식이 강했다면 이 책에는 놀랄만큼 똑똑한 쥐들이 등장해 쥐에 대한 편견(?)을 조금은 씻어준 것 같다. 

  피츠기븐 씨네 채소밭 밑에서 살고 있는 들쥐 가족. 아빠가 돌아가신 뒤 네 아이들을 프리스비 부인 혼자 키우며 살아가고 있다. 추운 겨울이라 마땅히 음식도 구할 수는 없었지만 나름대로 단란하게 지내온 프리스비 가족. 하지만 어느 날 평소에도 약했던 티모시가 아프며 이들 가족의 생활에 먹구름이 끼게 된다. 겨우겨우 약을 구해 먹였지만, 3주간 휴식을 취해야한다는 의사의 말. 하지만 갑자기 날씨가 풀리자 피츠기븐 씨는 며칠내로 채소밭을 갈아엎을 생각을 하고 프리스비 가족은 여름철을 나는 시냇가로 이사를 가야한다. 하지만 티모시의 상태라면 이사를 하다가 죽을 가능성이 있었던지라 고민하던 프리스비 부인에게 까마귀 제레미가 올빼미를 소개시켜주고, 또다시 올빼미의 소개로 프리스비 부인은 피츠기븐 씨네 덩굴에서 사는 시궁쥐를 알게 된다. 그리고 그들에게서 니임에 관한 놀랄만한 이야기를 듣게 되는데...

  뭐 이래저래 설명이 길었지만 짧게 말하자면 이 책의 내용은 학습 능력에 대한 실험대상이었던 쥐들이 도망쳐 그들만의 세상을 만들어 살아간다는 것이다. 인간의 눈길이 닿지 않는 지하에서 전기를 끌어쓰기도 하고, 책을 읽으며 연구를 하기도 하고, 훔치지 않고 스스로의 힘으로 살아가려하는 인간의 상상을 영역 밖에서 살아가는 슈퍼쥐들. 인간 사회를 동물에 빗대어 풍자하는 것이야 옛날부터 흔히 봐왔던 것이지만, <니임의 비밀>은 그런 흔함 속에서도 나름 뼈가 있는 충고라 새삼 오늘날 우리가 당연하다고 느끼며 살아가는 것을 다시 한 번 생각해볼 수 있게 해줬다. 결국 자신들의 능력을 토대로 자신만의 세상에서 살아가려던 시궁쥐들은 자신들이 여전히 남의 것을 훔치며 살아가고 있다는 것을 깨닫게 된다. 보통 이들이라면 '남의 것을 훔치는 것이 뭐 어떠랴, 우리만 편하면 되지'라고 생각하거나, 이마저도 자각하지 못할 것이다. 하지만 이 책 속에서 시궁쥐들은 자신들의 생활 방식을 바꾸기 위해 편안한 생활을 포기하고 농사를 짓겠다는 계획을 세운다. 그것이 1년이 되든, 2년이 되든 자신들의 힘으로 살아가기 위해 그들은 만발의 준비를 하고 떠나는 것이다. 자신이 가진 것을 놓치 못하는 인간들, 자신이 가진 것에 만족하지 못하고 더 많은 것을 갈구하는 인간의 모습과 얼마나 비교가 되던지! 
 
  다소 뻔한 설정이긴 했지만, 개성있는 캐릭터들이 등장해서 평범하지 않은 이야기가 된 것 같다. 자신의 힘으로 살아가는 것의 중요성 외에도 인간이 얼마나 많은 생명체들에게 피해를 주는 것인지 다시 한 번 느낄 수 있었다. 표지가 그렇게 매력적이지 않아서 선뜻 끌리지 않았던 책이었지만 정말 '읽어서 다행이다.'라는 생각이 들었다. 읽으면서 영화로 만들어도 손색이 없겠다 싶었는데 역시나 영화로 만들어졌다고. 나중에 한 번 찾아봐야겠다.