조선시대 왕비들은 어떻게 살았을까?

조선왕비실록 - 숨겨진 절반의 역사
신명호 지음 / 역사의아침(위즈덤하우스) / 2007년 5월

  역사에 있어서 주목을 받는 것은 '왕'이다. 그들이 한 인간으로 어떤 삶을 살아왔는지, 그리고 그들이 이룬 업적이나 정책은 무엇이 있는 지에 자연히 초점이 맞춰진다. 하지만 사실 그 시대에는 왕 뿐만 아니라 그의 곁에서 그를 보좌하던, 혹은 왕에게 큰 영향을 미친 사람들도 있으니 이 책에 실려 있는 왕비들도 그 중 일부라 할 수 있다. 여성 가운데 최고의 권력과 부귀영화를 누린 존재인 왕비들. 그들은 과연 어떤 삶을 살아왔을까를 이 책은 주목하고 있다. 

  조선왕조가 500여년 간 이어져 왔기에 그에 따른 왕비의 수도 제법 된다. 게다가 한 명의 왕비만 들인 것이 아니라 왕비를 두어명씩 두고 있기 때문에 이를 책으로 다 담기에는 분량이 지나치게 늘어난다는 단점이 있다. 물론, 그들에 대한 자료도 부족하고. 이에 이 책의 저자는 정치적, 문화적으로 특출난 면모를 보여줬던 왕비 7명을 대표주자로 뽑아 그들의 삶을 살펴보고 있다. 하지만 여기에 실린 7명의 왕비들에 대한 자료도 완전하지 않아 기록이라는 기본적인 뼈대 위에 저자의 상상력이라는 살을 붙여 왕비들을 다시 세상 밖으로 나오게 했다. 

  이 책에 실린 왕비들을 살펴보면 드라마를 통해 익숙한 경우도 보이고, 한 편으로는 기존에는 크게 알려지지 않았던 경우도 있다. 익숙한 경우에는 인수대비와 명성황후를 들 수 있을 것이고, 조금 문학적 지식이 있다면 혜경궁 홍씨나 인목왕후 정도도 익숙하리라 생각된다. 하지만 이성계의 아내로 뒤에서 이성계를 왕위에 앉히는데 공헌을 했던 신덕왕후나 왕자의 난 등을 겪으며 늘 남편의 안위에 불안을 경험하며 기껏 왕비가 되었지만 남편의 배신으로 친정 식구들이 몰살되는 참화까지 겪으며 고통스러운 삶을 살았던 태종의 아내인 원경왕후 등의 이야기는 낯설어 그녀들의 삶을 읽는 재미를 더해줬다. 

  자신의 남편을 왕위에 앉히기 위해 정치적 수완을 발휘했던 적극적인 왕비들의 모습이 대다수였지만, 때로는 소극적으로(인목왕후), 때로는 남편보다는 자식들을 택했던(혜경궁 홍씨) 경우도 많아서 지루하지 않게 읽어갈 수 있었다. 만약 너무 비슷한 성향의 왕비들만 등장했다면 어느 챕터를 읽어도 비슷비슷한 분위기라 되려 아쉬움이 남았을텐데 그나마 어느 정도 균형을 맞춘 것 같다는 생각이 들었다. (물론 무게는 좀 정치적인 면으로 기울지만) 

  왕비의 가족의 내력, 왕비가 되기 전의 삶, 그리고 왕비가 되어 궁중에서의 삶에 대해 쉽게 쓰여져 있기 때문에 역사에 대해 이해가 부족한 경우라도 어렵지 않게 읽어갈 수 있을 듯싶다. 결국 사람의 삶도 인과관계 속에서 이루어진 것이기에 전후 사정을 파악한 뒤 본론에 접근하는 방식이 이해를 도운 것 같다. 7명의 왕비에 대한 이야기 뿐만 아니라 부록으로 조선왕실 가계도와 함께 각 왕비들의 삶을 간략하게 소개하고 있기 때문에 미처 소개되지 못했던 왕비들에 대해서도 짚어볼 수 있어서 좋았다. 자료의 부재함을 채울 수 있는 저자의 추측이 다소 빈약하다는 느낌이 들긴 했지만 그간 만나지 못했던 조선시대 왕비들을 만나볼 수 있었다는 점은 좋았다. 역사를 좋아하는 분들이라면, 혹은 주체적인 여성으로의 삶에 대해 관심이 있다면 한 번쯤 읽어봄직한 책이 아닐까 싶다.