주제가 특별한 에세이

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동물학자 시턴의 아주 오래된 북극 - 야생의 순례자 시턴이 기록한 북극의 자연과 사람들
어니스트 톰프슨 시턴 지음, 김성훈 옮김 / 씨네21북스 / 2012년 1월

원제 The arctic prairies 를 그대로 번역하자면 '북극의 초원지대' 정도 되겠다. 그것이 '아주 오래된 북극'이라는, 순수 문학 에세이로 보여질 수도 있는 제목으로 바뀌어 출판되었다. 시이튼 동물기로 유명한 바로 그 시이튼이, 북극 지방을 여행하며 쓴 기록이라는데 여행기라기보다는 '자연관찰기'에 가깝다고 하겠다. 그래서 자연, 관찰, 동물, 식물 등에 별로 흥미가 없는 사람에게는 전혀 재미없을 수도 있는 책이다.

우선 저자인 시이튼에 대해 좀 더 알아보자. 동물학자라는, 잘 알려진 타이틀 외에도 박물학자이며 화가라고 소개되는 것이 이 책을 읽다보면 십분 이해가 된다. 책속에 나와있는 그의 스케치들을 보면 어떤 사물이나 동, 식물을 묘사하는 능력이 보통의 수준을 넘어서고 있음을 알 수 있다. 또한 자기가 포획한 동물들을 지금 어느 박물관에 가면 볼수 있다는 말을 글 중에서 종종 발견할 수 있다. 캐나다 삼림지대의 자연 속에서 보낸 소년 시절이 자연에 대한 그의 평생 관심사를 결정지었으니, 어린 시절 환경의 영향은 결정적일 때가 많다. 동물기로 많이 알려져있기는 하지만 그의 관심은 모든 자연을 대상으로 한다. 식물, 강, 흙, 숲, 그는 그것들을 보고, 관찰하고, 찾아보기 위해 여정을 시작한다. 그곳이 북극이라 할지라도.

1907년이니까 지금으로부터 약 100년 전이다. 자비를 들여서 캐나다  아타바스카 강과 허드슨 만 위쪽으로 이어지는 카누 여행을 시작한다. 목적지는 캐나다 북서쪽 야생의 삼림 지대와 북극 지역의 대초원 지대 (하지만 책 속에 나와 있는 지명들을 지도에서 찾아보니 대부분 캐나다의 북부 어디 쯤이다. 북극 지방이란 정확히 어디부터를 일컫는지). 여행 목적은, 아직도 그곳에선 순록을 볼 수 있다는 정보에 따라 순록을 관찰하여 그 개체수가 아직도 많다는 것을 확인하는 일, 온갖 자연사 관련 자료 수집하는 일. 주위에서 그 외의 다른 비밀스런 목적으로 파견되는 것 아니냐는 말을 많이 들었던 모양이다. 그것은 아니라고 첫 장부터 밝히고 있다. 나부터도 혹시 순록 관련, 모피 관련 회사에서 스폰서를 한 여행이 아니었을까 잠시 생각을 했으니 그 당시 그런 의심을 받았을만 하다.

길동무는 미국인인 프레블 한 사람이고, 여러 명의 인디언들이 포터와 길잡이로 고용되어 등장한다. 5월에 떠나 10월 말에 돌아왔다고 하니 여섯 달에 걸친 탐사 여행인 셈이다. 스라소니, 순록, 버팔로, 토끼, 화이트 피시, 사향소 등의 동물들이 모습을 드러낼때마다 그는 그들이 모여사는 곳이 어디일지, 어디로 이동을 하고 있는지, 어떻게 살고 있는지 관찰한다. 먹을 것이 풍부하지 않은 기후조건에서 무엇을 먹고 사는지 궁금하여 죽은 동물의 배를 갈라보기도 한다. 식물들에 대한 관찰도 뒤지지 않아서 가문비나무에서부터 미나리아재비, 노루발풀, 크랜베리, 아네모네, 이끼류에 이르기까지 다양한 종류의 식물을 자세하게 스케치해놓았다. 어떤 사람에게는 단순한 풀 한포기에 지나지 않은 것 앞에 앉아 자세히 관찰하며 그림을 그리고 있을 저자의 모습을 상상해본다.

그가 다닌 지역이 인디언들이 많이 거주하는 지역임에 따라 그들이 사는 모습에도 관심을 가졌던 저자는 그들이 사용하는 도구, 주거 형태 등에 관한 기록과 스케치도 해놓았다.

동물들의 발자국 모습을 스케치 해놓은 것은 그들의 흔적을 추적하기 위해 매우 중요했기 때문이리라. 흑곰, 버팔로, 얼룩다람쥐, 북극토끼, 사향소, 순록 등의 발이나 발자국 모양, 또는 뿔의 모양 등, 어떤 동물의 전체 모습뿐 아니라 신체의 어떤 일부분에 대한 스케치를 계속할 수 있다는 것에서 그의 관심이 일반인의 수준을 넘어섰다는 것을 보여주는 것 아닌가 생각된다.

쓸데 없이 동물을 사냥하여 죽이는 것을 못하게 했으며, 다시 몇년 전으로 시간을 되돌려준다면 하고 싶은 일 역시 자연을 탐사하는 것이라고 한다. 생각만 해도 여전히 가슴뛰는 일이라면서.

자연이 본연의 모습을 잃고 훼손되어 가는 것을 안타까워 하여 환경보호가로서의 활동도 열심히 했다고 한다.

지금 우리가 자연을 보호하자고 하는 말 뒷면에는 인간이 사용하는 자원으로서의 자연을 의미하고 있지 않은지. 즉, 귀하니 아껴쓰자는 차원에서 하는 말이다.

인간 역시 자연의 일부. 자연을 이용할 줄만 알지 우리는 왜 자연에 대해 관심을 가지고 애정을 느끼지 못하는지. 이 책을 읽어가며 드는 생각이다.

이 책이 왜 에세이이냐, 차라리 과학 서적에 포함시켜야 하지 않나 생각도 들었지만 에세이의 대상을 꼭 어느 한 범주에 국한시키지 않는다면 이 책 역시 에세이로 볼 수 있을 것 같다. 자연관찰 에세이. 어쩌면 흔하지 않아서 더 매력적일 수도 있는 에세이 분야일지도.

그런 마음으로 읽는다면 관심 없던 사람이라 할지라도 지루하지 않게, 신선한 느낌으로 읽을 수 있지 않을까 생각한다.