단테는 14세기 이탈리아를 대표하는 최고의 시인으로 이탈리아 중부의 피렌체에서 1265년에 태어났다. 그는 십자군 전쟁(1096~1291) 말기에 유년시절을 보냈다.
그의 작품인 신곡은 서양 문학사에서 호메로스와 베르길리우스가 이룩한 장편 서사시의 전통을 잇는 고전으로 꼽는다. 1321년 단테가 사망하기 직전에 완성한 작품이다. 작중 화자인 단테가 저승세계로 여행하며 그곳에 사는 다양한 부류의 사람을 만나는 내용이다. 신곡은 지옥편, 연옥편, 천국편으로 각 편은 33개의 곡으로 이루어졌다.
신곡은 중세의 마지막이자 르네상스 시대를 연 문학작품으로 평가받는다. 선과 악에 따른 처벌과 보상을 강조하는 중세 카톨릭교회의 종교관과 함께 인류를 죄의식에서 해방시키고자 하는 르네상스 시대의 인본주의적 가치관이 혼재되어 있다.
