열정과 희생

기니피그 사이언티스트 - 자기를 생체실험한 과학자들
레슬리 덴디 외 지음, C. B. 모단 그림, 최창숙 옮김 / 다른 / 2006년 3월

과학자의 업적과 윤리 문제가 시끄러웠던 것을 계기로 그와 관련된 책들이 많이 출판되었다. 성과를 위해서 세상을 기만했던 사건들, 인간과 과학기술과 자연의 조화로운 관계를 모색하는 작업들, 과학 만능주의가 가져올 재앙 등 주제는 다양했고, 흥미를 끄는 요소들로 인하여 많은 사회적 관심을 불러일으켰다. 하지만 이공계 기피 같은 우려가 대부분이었던 사회적 관심이 과학자에 쏠리게 된 이유는 무엇일까.

그것은 오로지 그것의 상업성에 있었다.

특허를 생산하는 과학자, 그들이 돈이 되는 기술을 가져다 줄 것인가. 그 돈이 우리의 삶을 윤택하게 할 수 있을까. 경제는 어떻고, 세계적 위상은 어떻고… 장미빛 환상을 키우더니, 과학자는 사라지고 돈만 남는다. 월화수목금금금, 한 달 월급 백만원도 안 되는 조건에서 젊음과 열정을 태우는 많은 연구원들에게 손을 내미는 짓은 파렴치한 일이다. 물론 열악한 환경이 모든 가능성을 제거하지는 않는다. 하지만 환경은 인간을 변화시키고 기력을 쇠진하게 한다. 우리는 그러한 열정을 다시 키울 수 있는 조건과 동기를 부여해 줄 필요가 있다.

이 책은 대중들에게 과학자들의 위상을 높여주는 책이 될 것 같다. 오로지 열정 하나로 자기 자신에게 실험을 하며, 위대한 성과를 낸 과학자들의 실례들을 나열했다. 위험성을 알면서도 또는 몰라서 자기 자신에게 온갖 실험을 한 사람들, 결국에는 죽거나, 어디 망가짐에도 불구하고 위대한 결과물을 세상에 내놓았으니 대단하지 않은가. 그들의 희생으로 인하여  인류는 많은 혜택을 받고 산다고 하니 매우 고마운 일이다.

그들의 자발적인 희생에는 고개를 숙이지만, 결코 동의할 수 없는 반감을 가진다. 물론 가장 확실한 방법은 인간을 대상으로 하는 실험일 것이고, 다른 사람에게는 인권이 문제되니까 자신에게 먼저 적용해 보는 것이라고 하는데, 그것에 어찌 찬양할 수 있을까. 자신이건 타인이건 연구용으로 ‘쓰여지는 것’에 대해서는 신중함이 있어야 한다. 그러한 신중함이 없이 이러한 예들만 나열한다면, 그것은 과학자들의 ‘당연한 의무’라는 인식만 줄 뿐이다.

선택할 수 없는 상황에서의 결정은 자발적인 것이 아니다. 동물을 대상으로 하는 실험이라 할지라도 생명의 존엄성을 헤쳐서는 안 된다. 그들의 희생에는 감사하되, 희생을 즐기거나 요구하거나 반복하지는 말아야 할 것이다. 희생은 아름답지 않다. 희생이라는 이름으로 가려지거나 왜곡되는 것들이 너무나 많지 않은가.