고개 세운 도도한 신여성과 고개 숙인 남성들..

염상섭 전집 1
염상섭 지음 / 민음사 / 1987년 7월

당대의 풍속사와 정신사적 측면을 엿볼 수 있다는 점에서 흥미롭다. 1923년에 쓰여진 이 소설의 결혼 장면에서 벌써 면사포를 쓰고 교회에서 목사의 설교에 따라 진행되는 '신식'결혼이 등장하며 신여성 신부인 '영희'는 폐백과 같은 '구식'습관도 같이 한다는 것을 못마땅하게 생각한다.

이 '영희'는 꽤 재미있는 캐릭터이다. '오버스럽게(?)' 똑똑한 신여성으로 설정된 그녀는, 이에 대비되는 남자 인물 '순택' 때문에 더욱 부각된다. <병자삼인>의 세 남편, 이광수 <<무정>>에서 병욱과 대비되는 그의 오빠, 그리고 1930년대 동아일보에 연재되었던 4컷만화 '얼간선생' 등이 그러한 '순택'과 같은 인물이다. 바로 똑뿌러진 신여성에 대비하여서 다소 '얼간이'같은 남성들.

신여성들은 남성들을 비판하고 조롱한다. 염상섭은 줄기차게 영희를 통해 그의 남편 '순택'을 비판한다. 순택 또한 나름의 엘리트로 동경유학을 다녀오고 총독부토목 초탁이라는 남들이 우러러보는 신분이지만 영희에게는 바보취급을 당할 뿐이다. 이는 소설가, 예술가가 바라보는 권력과 돈에 대한 시선을 반영한다.
당당하게 영희는 자신의 현실적인 필요성에 의해서 자신을 여신과같이 우러르는 '순택'을 선택했을 뿐이라고 생각한다. 그럼에도 예술만으로는 무언가 부족함을 느끼면 예전에 유일하게 사랑했던 사람에 대해 생각한다.
영희는 이상과 현실 사이에서 고민을 하지만, 현실에 조금씩 타협을 하는 면을 보인다. 평소에도 결혼식 같은 것은 쓸데없는 것이라 생각을 하지만 자신의 목적과 주위의 시선을 위해서는 어쩔 수 없이 이를 실행하며 자기 자신에게 변명을 하며 내적갈등을 겪는 모습이 자세히 묘사되어 있다. 어찌보면 이는 현실인 염상섭의 고민이요 변명일 수도 있을 것이다.
영희는 가부장제와 이를 반영하는 법률 자체를 비판하는 수준에 이르지만 순택은 이 말을 이해하지 못하고 허허 웃을 뿐인 애처가이자 공처가의 수준을 보여준다.

본 소설은 영희가 순택과 결혼을 하는 날부터 시작하여 다음날 영희가 순택과 신혼여행을 떠나서의 몇일을 시간적 배경으로 삼는다. 이 여행은 영희가 독단적으로 계획한 것이고 순택은 다만 이를 좇을 뿐이다. 영희는 여행을 하면서도 목적지와 취지를 설명하지 않는다. 조금씩 조금씩 내비출 뿐이다. 그리고 이 여행은 영희가 유일하게 사랑한 남자 홍수삼의 묘에 비를 세우러가는 것이다. 영희는 순택이 자신을 위해 희생한다고 맹세를 하고 결혼을 했지만, 실제로 아직 희생한 것은 없다고 마음속으로 생각을 하며 이기적으로 순택을 자신의 경제적 필요를 위한 수단으로만 생각하는 비정함을 보인다.
순택은 묵묵히 따를 뿐이다. 마지막은 영희가 수삼의 묘에 비를 세우고 제사를 지내는 모습을 보면서 순택의 쓸쓸함으로 마무리가된다. 마치 얼마전 유행했던 '고개 숙인 남성'류의 씁쓸함을 보는 듯 하다.

 

이러한 설정이 식민지 시대 소설, 희곡 등에 종종 '남성작가'에 의해서 쓰인 것은 왜일까. 이광수에게 있어서는 '계몽된 여성'이라는 등장인물이 등장할 필요가 있었을 것이다. 그러나 <병자삼인>이나 이 소설 <해바라기>는 오히려 경제적으로 무능력한 남성 작가가 소설 속에서나마 자신의 처지를 스스로 위로하고 있던 것이 아닐까... 일제 강점기 소설 속의 '신여성'이라는 인물들의 양태는 복잡다단하면서도 시대를 반영하고, 또 그 속에서 작가의 개성도 들어나서 언제 한번 정리해 볼 필요가 있다.