심청이와 춘향이 근대에 끌어오기

탁류 - 한국문학대표작선집 4
채만식 지음 / 송정문화사(송정) / 2003년 7월

본 작품에서는 심청이 이야기와 춘향이 이야기가 등장한다. 동생 계봉이가 초봉이를 심청이에 빗대서 이야기하는 것과, 또 춘향이도 초봉이에 비견된다. 실제로, 이 작품은 전근대적인 조선의 ‘바람직한’ 여성상인 춘향이와 심청이가 근대라는 시공간에 놓아졌을 때에 일어날 법한 일을 채만식 특유의 냉소적인 비꼼으로서 표현하고 있다. 그 결과는? 제목 그대로 <탁류>이다.

수동적이고, 일부종사를 최대의 미덕으로 생각하고, 부모에게 효도하는 초봉이는 소설의 처음부터 끝까지 결국 자신이 정을 준 ‘승재’에게 메달린다. 그 승재는 계몽이에게 푹 빠져있는 것도 모르고 말이다. 첫남편에게 사기 결혼을 당하고 –심청이의 공양석과 비슷한 이유로 시집을 갔다- 그 다음에 첫남편의 친구에게 강간을 당하고, 그 후 또 아버지 친구와 살림을 시작했다가 버림을 받은 후에, 다시 강간범과 살림을 한다. 초봉이 스스로도 자신을 ‘무주체적’이고 알 수 없고 ‘운명’을 따른 것으로 여겨진다. 어쩔 수 없다. 그는 ‘춘향이’기도 해서 일부종사를 최대의 미덕으로 삼지만서도, 이미 정절을 잃은 춘향이는 일개 ‘기생’에 지나지 않을 뿐이다. 그것도 그 ‘정절’을 초봉이 안에 있는 ‘심청이’의 속성 때문에 그랬을 때에는!

채만식은 특유의 비꼼과 냉소를 작품 내내 유지하고 있지만서도, 이와 같은 전통적인 여성상인 심청과 춘향이의 근대판인 초봉이가 어떻게 근대적인 시공간에서는 비참하게 유린되고 끝내는 살인자가 되고야 마는가 라는 포괄적인 스토리를 통해서 그 냉소가 빛을 발한다. 이는 아직도 전근대적인 인간상을- 특히 여성에 대해서는- 찬양하던 당대 사람들에 대한 냉소요, 또 그러한 전근대적 여성을 착취하고 유린하는 폭력적인 근대 공간에 대한 폭로이다.

본 작품에서 특히 재미있었던 것은 루신에게서 받은 영향이다. 승재에 대해 특별히 많은 전지적 작가 시점에서의 코멘트를 달고 있는 채만식의 본 소설은 어찌 보면 미완성이 승재의 성장담 정도로 볼 수 있다. 그리고 그 성장담의 과정은 루신의 일대기 를 떠올리기에 충분하다.

또한 성격 형상화에 있어서는 초봉이와 계봉이의 성격이 <<작은 아씨들>>의 첫째와 둘째를 떠올리게 한다. 이 또한 비교 혹은 그 영향을 살펴볼 필요가 있을 듯 하다.

또한 채만식의 뛰어난 이야기 꾼으로서 독자와 작가만이 알고 있는 사실을 언급하면서 독자들의 긴장감과 재미를 배가시키는 장치를 여러 곳에서 사용하고 있는데, 이는 희곡 작가로서의 채만식 을 떠올리게도 한다.