조선 여인, <<리진>>1,2 - 신경숙

리진 1
신경숙 지음 / 문학동네 / 2007년 5월

  리진은 백 년 전 살다 간 실존 인물이라고 한다. 처음 이 책을 접했을 때 망설였다. 그냥 어떤 한 여자의 사랑이야기 이겠거니 하며 그냥 스치려고 하다가 표지 한 장을 넘기다 글을 쓰고 있는 여인의 모습 그림을 보게 되었다. 내용을 들춰 보니 현재형 이야기가 아니라 100년 전에 살았던 개화기 시절의 어느 똑똑했던 여자의 이야기였다. 흥미로울 것 같기도 하고 당시의 생활이 궁금하기도 해서 읽어나가기 시작했다. 물론 눈물로 읽었던 ‘엄마를 부탁해’로 이미 그 내공을 알게 된 신경숙님의 책이라는 것도 무시하지 못할 이유였겠지만.

  처음에 그녀는 고아이긴 했지만 아름답고 잘나가는 궁중 무희이자 나인이었다. 게다가 함께 자란 강연과 형제 이상의 끈끈함으로 서로에게 힘이 되어 주기도 했다. 그러던 어느 날 콜랭이라는 프랑스 대사의 구애를 받으며 그녀의 인생은 새로운 국면으로 접어들게 된다. 1권을 읽을 때까지만 해도 당시 당당하게 살았던 어느 여성의 해피앤딩 이야기라고만 생각했는데 2권을 빌리러 들른 도서관에서 사서가 나의 재미있다는 말에 ‘너무 슬프죠?’라고 해서 그 결말을 예상해버리고 말았다. 1권은 무대가 당시 조선이다. 그녀가 콜랭의 사랑을 받아들이기까지 왕과 왕비를 비롯한 주변 인물들과 여러 가지 상황에 대한 이야기가 나온다. 2권에서는 콜랭을 따라 가게 되는 프랑스가 무대가 되었다가 거기서 아이를 유산한 후부터 급격히 그녀의 인생은 하강곡선을 그리게 되며 상처 입은 모습으로 다시 조선으로 오게 된다. 그 하강의 끝은 결국 명성황후의 시해사건을 목격하는 것을 정점으로 그녀의 자살과 그녀를 평생 사랑하다 손가락을 잃은 말 못하는 궁중악사의 죽음에 이르기까지 너무나 슬프게 끝을 맺는다.

  슬픈 이야기를 좋아하지 않아 되도록 읽지 않으려고 하는데 이 작품은 거부할 수가 없었다. 꿈에 부푼 한 똑똑한 여인에게 불어 닥치는 암울한 시대상황과 그로 인해 무너져 내리는 가녀린 리진의 애처로운 인생에 애착을 느꼈기 때문이리라. 이 책에는 [여자의 일생]을 지은 모파상도 나오는데 그의 말년을 비춰 줌으로 어느 정도 사건 전개를 예고하기도 한다. 모든 사람의 사랑을 받던 조선 여인 리진. 결국은 그 영특함으로 인해 자신을 얽매이게 한 사건들이 아타까움으로 다가왔다.

  사실 이 책을 다 익을 때까지도 이 여인이 실존 인물인지 아닌지 궁금했다. 책의 말미에 제시된 작가노트를 보고 A4용지 한 장 반에 기록된 실제 내용을 가지고 책 두 권의 분량을 만들어 냈다는 것을 알고, 작가의 뛰어난 상상력과 부지런한 자료 연구가 놀랍게 느껴졌다. 역사와 허구 속에서 독자를 빠져나갈 수 없게 만든 그녀의 능력도 대단하다. 곳곳에 나오는 작가의 뛰어난 표현력도 읽는 재미중의 하나였다. 단순한 사랑이야기인 줄 알았던 이 책 속에 많은 메시지가 담겨있다. 리진은 내 뇌리 속에 정말 오랫동안 기억될 것 같다.