난 먹는 걸 그다지 가리지 않는다. 뭘 먹느냐보다는 얼마나 많이 먹느냐가 나의 일차적 관심분야였다. 물론 내가 뭐든지 먹을 수 있는 건 아니다. 보신탕을 못먹고, 원숭이 골이나 푸아그라 같은 것도 먹지 못한다. 그런 사람이 어디 한둘이겠냐만은, 내가 특이한 점은 과일을 먹지 못한다는 거다. 먹으면 두드러기가 난다거나 하는 건 아니지만, 그냥 싫다. 옥수수, 호두, 감자, 고구마 등도 내가 먹지 않는 것 중 하나다. 콩도 아주 싫어해, 언젠가 점심으로 콩국수가 나왔을 때는 그냥 굶고 말았다. 그렇다 하더라도 사는 데 별 지장이 없었던 것은 우리나라에서는 닭, 돼지, 소, 그리고 생선회만 잘 먹으면 만사 오케이기 때문이다. 맥주 마실 때 과일안주를 시키면 난감하긴 하지만, 정 급하면 나가서 새우깡이나 쥐포를 사오면 되지 않는가. 못먹는 게 한둘이 아님에도 내가 스스로를 까다롭지 않은, 대체로 무난한 사람이라 생각하는 건 그 때문이다. 하지만 먹는 것의 세계는 크고도 넓었다.
진주로 출장을 가는 차 안에서 먹는 거에 관한 얘기가 나왔다. 같이 간 선생 둘이 공교롭게도 미식가, 두분은 앞서거니 뒷서거니 희한한 음식 얘기를 했다.
A: 고래 먹어 봤어? 작은 건 천만원이고 큰건 억대인데, 버릴 게 없어. 턱살이 특히 맛있고, 내장 맛도 죽여.
B: 중국에서 고래라고 하는 건 순 돌고래야.
A: 돌고래는 맛이 하나도 없지.
나: 고래는 보호어종이라 못잡는 거 아닌가요?
A: 일부러 잡진 못해도 쳐놓은 그물에 걸린 건 할 수 없지.
나: 그게 그거 아니어요?
A: 엄밀히 따지면 그렇지.
B: 난 캥거루 꼬리찜을 한번 먹어봤는데, 소꼬리보다 못하더라.
A: 난 악어 스테이크를 언제 한번 먹었었지.
B: 중국에 갔을 때 뱀집에 갔는데, 뱀 껍질을 벗기니까 피가 막 나오잖아. 근데 한국 사람들이 그걸 컵에 받아서 마시더라고.
A: 중국에선 지네랑 전갈도 먹지 않냐?
B: 구더기도 먹던데.
A: 낙타 혹 찜도 기억이 난다.
나: 중국에도 낙타가 있나요?
A: 그럼, 중국 서쪽으로 가면 사막이잖아.
나: 혹찜이면 순 물만 있을 거 아니어요?
A: 그렇지. 그냥 특이해서 먹는거지, 맛은 별로야.
B: 제비집 스프를 먹은 적이 있는데.....
A: 제비집이면 모래주머니잖아. 그걸 먹어?
B: 그런대로 짭짤해.
A: 곰발바닥 먹어봤어?
B: 곰발바닥은 왼쪽 앞발이 더 비싸. 곰이 꿀을 먹고 꼭 왼쪽발을 핥거든. 그래서 아주 달콤하고 맛있대.
A: 그게 구별이 가?
B: 척 보면 알지.
뒤에서 듣고 있자니 영 속이 거북했다. 그래서 잠을 청하려고 하면 갑자기 “서선생! 지네가 말이야...”하고 말을 건네는 바람에 어쩔 수 없이 그 말을 다 들어야 했다. 그런 것들에 속이 미식거리는 걸 보면 난 좀 까다로운 사람이 맞는 건가보다. 하여간 사람들, 별 걸 다 먹는다!