진보주의자 혜원의 그림을 통해 흥미로운 이야기들이 펼쳐진다

조선 풍속사 3 - 조선 사람들, 혜원의 그림 밖으로 걸어나오다, 개정증보판
강명관 지음 / 푸른역사 / 2010년 6월

신윤복이라는 인물에 대한 정보는 거의 존재하지 않아보인다. 어쩌면 그러기에 사람들의 상상력을 더욱 자극하는 요소로 작용할 수도 있다. 여하튼 혜원이 그 시대에 그린 풍속화들은 스스로를 당시 사회의 아웃 사이더로 만들기에 충분했을 것이다. 사회의 주류에 도전장을 내민 것이나 다름없는 혜원, 그 결과도 혜원은 아주 잘 알고있었을 것이다. 그럼에도 불구하고 스스로 아웃사이더가 되기로 결심한 이유는 무엇일까...책을 읽는 내내 가장 궁금한 점이 이것이었다. 

저자는 혜원의 적나나한 성(性)을 주제로한 풍속화를 아주 잘 접근해주고 있다. 특히 조선이 선조대의 임진왜란과 인조대의 2차례에 걸친 호란을 겪은 후, 조선 사회의 구조는 급격한 변화를 겪는다. 성리학을 국시로한 가부장적 가족제도가 조선의 여성들에게 강제한 성(性)은 구지 현대의 관점에서 바라보지 않는다 하더라고 매우 가혹했다. 그로인한 조선 여성들의 희생은 너무나 큰것이었다. 더불어 겉으로 보이지는 않지만 사회적으로 커다란 문제가 되었던 것이다.  

진보주의자 혜원 

아마도 혜원은 이러한 사회적 문제점을 정확하게 간파하고 있었고 조선의 사회적 부조리에 대한 저항정신을 가진 진보적 인물이 아니었을까 생각한다. 신숙주의 후손이었고 아버지도 화공이었다는 점을 감안한다면 활동의 영역을 좁지 않았을 것으로 생각해볼 수 있다. 다양한 인물들과 서책들을 접했을 가능성이 크다. 혜원 스스로도 도화선의 화원이었다는 점을 잘 알려진 사실이고, 시대는 조선 후기의 정조대에 활동했던 인물이라는 점도 기억해두어야 할 일이다. 당시는 청나라와의 교류가 활발하던 시기였으며 연암 박지원을 비롯 박제가, 유득공과 같은 아웃 사이더들이 속속 등장하던 시기이다. 흔히 실학파 혹은 북학파가 그들이다.  

북학파 역시 진보주의자들이다. 물론 혜원과 북학파 인물들이 교류를 했다거나 하는 자료등은 찾아 낼 길은 없다. 물론 서로 관련이 없어도 좋다. 각자 청나라에서 흘어들어오는 서책들은 충분히 사회 활동력을 보다 역동적으로 움직일 수 있도록 자극하기에 충분했다는 점이 중요하기 때문이다. 흔히 말하는 사문난적이 그것이다.  조선 후기 당시에 양명학이나 서학 등 외래학문이 조선에 영향을 끼치기 시작했다. 국시인 주자학이라는 두커운 껍질을 뚫고 새로운 싹이 움트기 시작했다는 뜻이다. 문학에서부터 바람이 불기시작했는데 소설로는 서유기, 금병매, 삼국지등이 그들이었다. 상상해보시라 조선의 그 철통같은 권력층의 감시를 비집고 금병매라니...이 얼마나 가당키나 한 말씀? 그렇게 조선 사회는 아래로부터 조용한 변화가 일고있었던 것이다. 

종교적으로는 천주교가 뿌리를 내리기 시작했다. 다들 아시다시피 천주교의 박해는 이루 말로다 표현 할 수 없었던 것을...문학과 종교에서도 그러한 변화를 겪고있던 터다. 그렇다면 미술이라고 변하지 말라는 법지 없지 않은가...신윤복이라는 사람이 비록 북쪽의 바람을 직접타는 붓을 잡아 자신의 화풍을 변화시킨 것은 아니나, 붓끗을 놀리는 그의 생각은 구시대의 정신과는 상당히 다른 시대적 사상을 구축했을 가능성을 배제할 수도 없지 않을까... 

시대의 부조리는 문학에서는 호질, 양반전등으로 매우 잘 표현되어있다. 당시의 정약용도 서리들의 부패를 꼬집은 사람 중 하나였다. 겉으로 들어난 후기 조선은 조용했을지 모르지만 내부적으로는 역동적인 변화의 조짐이 일고있었다고 해도 틀린 말은 아닐 것이다. 이러한 변화의 한 측면에서 혜원을 이해하는 것은 어떠할까... 

혜원에 대한 자료들이 너무 없어 방증할 길이 없다. 혜원의 스승이 김홍도였으므로 혜원의 그림에서 단원의 흔적을 찾아볼 수 있다는 정도이다. 진보주의자 혜원을 증명해낼 길은 영영 닫혀있는 것이다. 그러므로 소설을 하나 새로써도 좋은 사람이 또한 혜원이기도하다. 이렇게 서평을 대신하여 소설을 하나 쓸수 있는 이유도 무자료 인물이 신윤복이기 때문이다. 그러니 진보주의자 혜원이 밀폐된 조선 여성의 성을 어떻게 드러내는지 이 책을 통해서 살펴보시기 바란다. 그 댓가가 지금과 같다는 것을 알고서도 말이다..용기있는 진보주의자  혜원에게 경의를 표한다.