조선이 망하지 않을 수도 있는 기회를 결국 놓쳤다...

광해군 - 역사인물 다시 읽기
한명기 지음 / 역사비평사 / 2000년 7월

한반도의 역사는 실로 파란 만장했다 하지 않을 수 없다. 대부분의 나라도 그점이야 마찬가지겠지만, 특히 한번도의 역사는 강자였던 때보다는 약자였을 때가 더 많았기에 더욱 그러했다.  

광해군 역시 조선의 그 파란 만장했던 시대의 절정기에 있었다고 해도 과언이 아니다. 임진왜란의 중앙점에 있었기 때문이다. 전쟁이 발발할 당시의 조선은 기축옥사로 인하여 피의 학살이 이루어진 직후였다. 시기적으로 당파의 치열한 파벌싸움으로 중앙 정부가 어지럽고 혼란스러운 시기였던 탓에 1592년 왜적이 침입하고 겨우 보름여만에 선조는 몽진을 결정하게 되는데, 이는 신립장군이 어리섞게도 조총으로 무장한 왜군을 호구로 보고 들판인 탄금대에서 결전하기로 하고 덤벼들다가 전멸한 바로 그 시점이다.  

이후, 중앙정부는 선조와 광해군 분조로 나뉘어 국토 수호에 나서게 된다. 이 때 광해군은 수많은 나날들은 나라를 지키고자 하는 백성들과 함께 밖에서 새우 잠을자며 동고동락을 하게 되는데, 이는 아마도 백성들과 밤이슬을 맞으며 차디찬 곳에서 새우잠을 청한 유일한 세자가 아니었을까 한다. 

임진 왜란 당시 눈부신 활약으로 구국운동에 참여했던 광해군은 백성들과 함께 했던 경험을 토대로 백성을 위한 정치를 펴려고 노렸했으나, 당파의 권력에 중독되었던 서인들의 인조반정으로 안타까운 폐위를 당하게 되는 과정을 이 책은 상세히 조명하고 있다. 더욱이 신상의 위험을 늘 느끼며 작아져 가는 광해군의 모습은 너무나 독자를 슬프게 한다... 

역사를 공부한 분이라면 어느 정도 파악을 하고 계시겠지만, 절대로 성공해서는 안될 쿠데타가 성공한 뭣같은 경우가 바로 인조 반정이다. 어리숙하고 리더쉽이라고는 꽝이었던 인조는 임금이 된 뒤, 상황 파악을 제대로 하지못하여 정묘호란을 불러왔고, 한 번 당했으면 교훈으로 삼을만도 한데 여전히 상황 파악을 못하고 어리버리하다가 다시 병자호란을 불러와 죽어나가는 이는 백성이요, 수탈당하는 이는 또 백성이니 나라의 꼴이 말이 아니었다. 

 만약이라는 것은 역사에서 부질 없는 짖이기는 하겠지만, 만약 인조 반정이 없었거나 실패하여 광해군의 통치가 지속되었다면, 조선의 국력이 그토록 약해빠지는 일은 없지 않았을까 아쉬워 해본다. 광해군은 적어도 청과 명나라에서 돌아가는 국제 정세를 제대로 파악한 군주였고, 임진 왜란을 통해 국방의 중요성을 뼈저리게 느낀 군주였던 것이다. 

또한, 정확한 국제정세를 파악하고 있었던 광해군의 외교력이 그 얼마나 배울 점이 많은지 현재의 입장에서도 간과 해서는 안될 솜씨라고 여기는 바이다. 이 책은 그러한 광해군을 집중 조명한, 광해군에 관한한 찾아보기 드문 서책이라고 생각한다. 조선은 기회를 몇번 가지고 있었으나, 번번히 강국이 될 수 있는 기회를 놓쳤으니, 이 인조가 또한 번 커다란 실수를 하여 바로 소현세자를 독살시킨 것이 한 번의 좋은 기회를 또다시 잃게되는 것이다. 여기서도 만약이라는 단서를 붙인면, 아마도 조선은 청국을 통하여 자극을 받아 약진 할 수 있는 기회를 가졌을 것이다. 청국은 당시 광해군에게 무지무지 호의적인 외교를 나누고 있었다. 

마지막으로 놓친 기회는 바로 정조의 개혁이었는데, 정조 사후, 정순왕후가 섭정을 하면서 영정조가 그토록 애써 해놓은 모든 것들을 도루묵으로 만들어버리는 바람에 조선이 기사회생할 기회를 영영 잃어버리고 만다... 하여튼 조선사를 공부하다보면 내내 울화통이 터지려 한다. 사림이라고 하는 걷으로는 안그런척 하면서도 속으로는 권력에 눈이 어두워 당파싸움의 핵심에서 회오리를 일으키며 내정을 어지럽혔고, 고통 받는 이는 백성이었다. 동서남북인들은 오로지 권력을 장악하고자 하는 일념으로 백성의 살림살이는 내몰라라 하는 무정한 정치를 대부분 펼쳤으며 정작 발전에 필요로 하는 인재들에게서는 서얼이니, 천인이니하여 기회를 박탈했을 뿐이다... 

  물론 백성을 위하는 위정자가 없었던 것은 아니지만, 대체적으로 그 흐름은 위와 다름이 없었다고 해도 과언이 아니다... 여하튼 임진 왜란 당시의 눈부셨던 광해군의 활약상과 그의 정치적 신조 및 대외 정세를 파악하고 그를 바탕으로 한 외교력을 명쾌하게 느낄 수 있는 좋은 책임에 공감한다... 

 오로지 권력의 획득이라는 정치적인 목적이 뭣같으며 명분없었던 폐위로부터 지금이라도 君에서 복권하여 광해군을 왕으로 복권하는 작업이 이루어지기를 기원해본다... 그러나 현재의 주류 사학자들의 대부분이 서인의 후예들이고보니 그런 날이 오기는 하려나....갑갑하다...