'혁명가'라는 이름을 붙여도 좋은 우리 역사 속 인물이 누가 있을까? 흥선 대원군이 제법 개혁을 시도했고 어느 정도 성과도 이루었지만 외세의 침탈이라는 시국과 맞물려서는 썩 좋은 점수를 주기 어려운 부분이 있다. 조광조의 이름도 떠올랐지만 그의 성급한 개혁이 얼마만큼의 피로를 불러왔는지도 착잡하게 떠오른다. 그렇다면 누가 남을까? 역시, 정도전 밖에 없다. 가장 성공한 역성혁명의 뒤에 그의 이름 세글자가 뚜렷이 박혀 있다.
이 책은 소설가 김탁환이 야심차게 시작한 '소설 조선왕조실록'의 첫문이 되었다. 조선이라는 장대한 역사는 침흘릴 만큼 탐나는 기록들을 많이 남겼다. 역사에 관심 많은 소설가라면 팔걷어부치고 도전하고 싶은 거대한 언덕일 것이다. 이미 써낸 이야기도 많으니 굽이굽이 잘 연결한다면 500년 역사를 모두 담아내는 것이 만만치는 않겠지만 불가능하지도 않겠다. 그리고 그 첫번째 문에 이성계가 아닌 '정도전'을 세웠다는 것에 기분 좋게 동의한다. 조선을 연 개창자는 이성계지만 정도전 없이는 불가능했다. 그가 기획했고, 설계했고, 뼈대를 세운 나라가 바로 조선이다.
새 나라의 기틀을 잡고, 그 사이사이 정갈한 이름을 짓고, 역사를 집필하고 제도를 만들었다. 한 사람이 이렇게 많은 일을 해낼 수 있다는 것이 놀라웠다. 조선의 르네상스 인간, 조선의 다빈치 정도전! 이 책은 바로 그 광활한 인간 정도전을 다루고 있다. 그의 일대기를 연대순으로 모두 짚은 것이 아니라, 그의 인생에서 가장 극적인 순간을 꼭 집어서 응축하여 보여주었다. 첫소절은 그가 이방원으로부터 죽임을 당하던 바로 그 날의 새벽이었다. 마치 죽기 직전 인생의 파노라마가 지나가는 것처럼 이야기가 펼쳐진다.
그가 혁명의 과업을 이루기 위해 첫걸음을 떼었던 날은 언제일까? 아니, 조선이라는 나라가 문을 열기 위해서 첫발자국을 떼게 만든 사건은 무엇이었을까? 1392년 3월 17일. 바로 이성계가 낙마하던 날로 잡을 수 있겠다. 명장군 이성계가 낙마했다. 믿기지 않은 소식이었지만 사실이었다. 작품은 이성계가 말에서 떨어지던 찰나의 순간을 아주 자연스럽게 표현했다. 아, 이런 상황이라면 가능하겠군! 대장군 이성계는 해주에서 움직이지 못했고, 정몽주는 임금과 함께 왕성에 있었다. 그리고 정도전은 영주에서 귀양살이 중이었다. 고려의 쇄신을 원했던 세 사나이가 모두 다른 곳에서 다른 입장으로 서 있었다. 여기서 혁명의 싹이 튼다.
이성계를 경계하는 인물들은 그가 움직이지 못할 때 쳐야 한다며 정몽주를 흔들었고, 이성계를 왕으로 옹립해서 훗날 자신이 왕이 되길 원했던 아들 이방원은 아버지를 설득하지 못하자 정도전을 찾아온다. 정도전이라면 정몽주의 위험함을 알아차리고 대장군을 옹립하는 것에 동의할 것이라고 여긴 것이다. 젊은 이방원은 정도전이 포은에게 갖고 있는 신의와 기대를 알지 못했다. 재상 정치의 탁월함을 함께 인정하고 있는 정도전과 정몽주. 두 사람은 모두 새 바람을 원했지만 정몽주는 고려라는 기본 틀 안에서 바꾸기를 원했고, 정도전은 고려가 아닌 새 나라에서 시작해야 한다고 믿었다. 같은 결과물을 원했지만 그 과정에서 동원되는 수단이 달랐다. 이를테면, 정몽주가 개혁을 원하고 정도전은 혁명을 원했달까?
개혁이 마음만큼 수월했다면 정도전도 그 길을 가자고 했을 것이다. 그러나 개혁은 혁명보다도 어려운 법. 자신이 서 있는 자리부터 뒤흔들 수 있어야 개혁이 가능한데 그게 어디 말처럼 쉬운가. 정도전이 사전혁파 과정에서 수구성을 내보인 자신의 스승을 탄핵했다가 죄를 입어 귀양을 간 것도 그런 사례가 아닌가.
작품 속에서 귀양 가 있는 정도전은 하루하루 답답한 마음으로 희망고문을 당하는 스스로와 마주한다. 큰뜻을 품었지만 움직일 수 없는 광활한 사내가 해낼 수 있는 거라곤 문장을 만들어내는 것 뿐이었다. 그렇게 소설가 김탁환은 정도전의 붓끝을 빌려 그의 생각을, 그의 경험을, 그리고 그의 작품들을 재현해냈다.
“여기 큰 집이 하나 있다고 합시다. 당우(堂宇) 그러니까 지붕은 왕이고 동량(棟樑) 그러니까 용마루와 들보는 정승이며 기초는 백성에 빗댈 수 있습니다. 기초는 마땅히 단단하고 두터워야 하고 동량은 마땅히 편안하고 우뚝 솟아야 하니, 그다음에야 당우가 튼튼할 겁니다. 동량은 위로는 지붕을 받들고 아래로는 기초에 의지하여 서니, 재상이 왕을 받들고 백성을 어루만지는 것과 흡사합니다. 일찍이 상나라의 명재상 이윤도 이런 말을 남겼습니다. ‘신하는 위로는 덕을 펴고 아래로는 백성을 가르친다.’” -1권 55쪽
작품 속에서 그려진 대장군 이성계는 온화한 성품을 가진 탁월한 무장이었다. 그의 걸음은 신중했고, 왕 자리에 대한 욕심은 그다지 보이지 않는다. 대의가 자신에게 있다면 제 몸을 던지겠지만, 그 대의가 자신에게 있는지 없는지는 먼저 명분이 주어지기 전에는 움직이지 않을 기세다. 스스로 명분을 만들 마음은 보이지 않는다. 필요하다면 명분도 만들 사람은 그의 아들 이방원이었다.
정몽주는 어떨까? 그는 무척 의뭉스러워 보였다. 그를 뒤흔들며 정도전과 이성계를 치라고 부추기는 무리들에게 경거망동하지 말라고 일갈은 할지언정, 그들을 보호하려는 적극적인 움직임은 보이지 않는다. 필요하다면 동지였던 이들을 잘라낼 마음이 그에게서 엿보였다. 이것이 단순히 소설의 설정일까? 실상 내가 느끼기에도 역사 속의 포은은 그런 인물로 느껴졌다. 그가 대장군의 문병을 자처하며 이성계의 막사를 찾은 일을 순수한 병문안으로 읽을 수가 없다. 그를 척살시킨 이방원의 행동을 기막힌 타이밍이었다고 추켜세우지는 못하겠지만.
정도전은 심장이 빠르고 크게 뛰는 사람으로 보인다. 그의 가슴엔 열정과 꿈과 야망이 가득하다. 그는 똑똑하고 에너지가 넘치는 사람이었지만 정몽주만큼 신중하게 움직일 줄은 모르는 사람이었다. 작품에선 그랬기 때문에 그가 포은을 잃게 되는 것으로 묘사된다. 물론, 정도전 자신은 그걸 이방원 탓으로 여기지만. 그래서 정도전이 후에 이성계의 뒤를 이을 세자 자리를 방원의 이복동생에게 넘기게 만드는 걸로 묘사했다. 정도전 같은 인물이 그렇게 소인배처럼 굴었을까 싶지만, 그가 막내 아들을 세자로 밀어붙인 것은 잘했다고 편들 수도 없다. 게다가 그 바람에 그는 제 목숨을 잃고야 만다. 참으로 묘하게 얽히고설킨 인연들이다.
성격이 뚜렷하게 구분되는 세 남자가 등장하는데 각자 맡은 임무가 다르듯이 각자 뿜어내는 매력도 다르다. 주인공이어서가 아니라 누구라도 정도전에게서 가장 큰 매력을 느낄 것 같다.
너는 명심하라, 한 고조가 장자방을 쓴 것이 아니라 장자방이 한 고조를 썼음을. -2권 108쪽
맞다. 내 생각에도 정도전은 장자방 같은 인물이었고, 그가 있었기에 이성계가 조선의 태조가 된 거라고 믿는다. 하지만 모두가 그렇게 알아차릴 수 있다면, 그랬기에 그가 오래 살아남기는 어려운 것이라고 또한 여긴다. 왕조국가에서 임금의 머리 위에 있는 신하의 목숨줄이란 그런 게 아닐까. 더군다나 이방원 같은 새끼 사자를 건드려 놓았으니.
이성계가 해주에서 머무는 동안은 하루하루 자세히 묘사했는데, 정몽주가 죽고 이성계의 조선이 세워지는 과정은 한문장으로정리하고 빠르게 지나갔다. 구구절절 설명하지 않고 깔끔하게 지나가는 속도감에서 정갈함마저 느껴졌다. 이 책이 그가 죽는 날의 새벽에 쓰여진 첫 문장에서 시작된다는 걸 생각한다면 더더욱!
세 사람의 인연은 참으로 기묘하다. 이성계는 조선을 열면서 조선의 주인이 되었다. 그리고 정도전은 그 조선이라는 나라를 실질적으로 개척했다. 그리고 정몽주는 죽음으로써 조선의 정신적 지주가 되었다. 결국 세 사람은 모두 역사의 승자가 된 것이 아닌가. 함께 죽을 수는 있어도 함께 살기는 어렵다고 여긴 라이벌이기도 했지만, 긴 역사로 볼 때 그들은 그렇게 함께 싸웠기 때문에 역사에 이름을 남겼다. 그들이 치열하게 고민하고 구상했던 많은 것들을 새 나라에 뿌리를 내리면서 말이다.
신기하게도 이들의 면면을 오늘날의 정치인들에게서 확인하게 된다. 차마 이름을 밝히기 곤란한 유명한 정치인들의 모습이 겹쳐서 씁쓸하기도 하고, 그 행보가 기대되기도 한다. 부디 그들의 행적이 말들의 잔치가 되지 않고, 개혁이든 혁명이든 시대의 부름에 응답하고 자신에게 주어진 과업과 대의를 감당해냈으면 하는 바람이다. 그런 의미에서 광활한 인간 정도전을 만날 기회를 한번씩 가졌으면 한다. 정치인들이 자주 읽는 책으로 정관정요가 있다고 했던가? 이제는 혁명가 정도전을 읽을 차례다. 그의 가슴과 머리에 넓은 우주가 있다. 임금이 먼저가 아니라 백성이 먼저인 우주가.
너는 언제나 백성의 편에 서라. 왕을 중심으로 역사를 쓰거나 읽지 마라. 왕은 다만 구중궁궐에 틀어박혀 옳다 그르다 결정만 내리고, 그 결정이 잘못되었을 때는 책임을 질 신하를 고르는 데만 급급한다. 백성이 왜구에, 돌림병에, 굶주림에 죽어 나가도 왕은 애석한 표정만 지으며 귀신들에게 도움을 바라는 연기나 피워 올린다. 도적을 물리쳤다면 백성이 한 일이다. 풍년을 이뤘다면 백성이 한 일이다. 궁궐을 짓고 성을 쌓았다면 백성이 한 일이다. 고행은 전부 백성이 하고 영광은 모두 왕이 누리니, 어느 백성이 그 왕을 자신들의 왕으로 떠받들겠는가.
너는 왕이 부르면 그 이유를 미리 살피고 꺼내 놓을 이야기와 왕이 던질 질문과 또 거기에 합당한 답을 고려하고 가라. 백성이 부르면 우선 가라. 고민은 천천히 해도 늦지 않다. -2권 107쪽