동서양의 사고방식의 차이는 왜 생기는가?

생각의 지도 - 동양과 서양, 세상을 바라보는 서로 다른 시선
리처드 니스벳 지음, 최인철 옮김 / 김영사 / 2004년 4월

<닭과 풀 중 어느 것이 소와 더 연관성이 있는가?>의 질문을 받는다면 어떤 답을 할 것인가? 저자는 소와 닭을 연관짓는 것은 속성과 범주화를 중요시하는 서양적 사고방식이고 풀과 소를 연관짓는 것은 사물의 관계를 중요시하는 동양적 사고방식의 한 유형이라고 말한다. 사회심리학자인 저자는 이런 실험을 통하여 동서양인들의 행동방식과 사고방식의 차이점이 단순히 공자의 도와 아리스토텔레스의 삼단논법으로 대변되는 동서양의 이분법적인 차이점으로 논의되어질 문제가 아닌 더 근본적인 문제에 있음을 말하고 있다.

동양과 서양의 사고의 차이, 공자와 아리스토텔레스의 사상이 중요한 사회적, 철학적, 문화적 근간을 마련한 것은 사실이나 그들 사고의 근본이 되는 것은 문명 초기의 생태환경에 있다. 즉, 그들 또한 그런 생태환경의 산물인 것이다. 

동양은 지리적 특성상 농경에 적합하였고, 공동작업에 의한 사람들간의 화목과 조화에 중점을 두었고 이러한 경제 구조는 중앙집권적 정치제도에 유리했다. 농경사회와 중앙집권적 정치제도하에서 사람들은 사회적 상황에 대한 전체맥락에 주의를 기울였고 인간관계에 대해서도 관계일반에 대한 고찰로 이어졌다. 자신을 전체 사회의 한 부분으로 파악하면서 그러한 사고는 인간뿐 아니라 자연계 나아가 우주 전체를 바라보는 시각에도 영향을 주었다.

서양, 그리스 문화는 해안가에 형성되어 인간과 문화의 자유로운 왕래와 교류에 의한 개인사고, 특히 논리와 논쟁의 발전은 그들만의 독특한 도시국가형태의 정치구조와 공회정치로 발전했다. 개인의 자유, 개성, 객관적인 사고는 전체맥락과의 관계를 고려하기보다는 인간과 사물 자체에 주의를 기울였고, 사물과 사물사이에 존재하는 공통된 규칙을 범주화하였다. 자연계, 우주에 대해서도 불확실성이 아닌 사물 자체에 의한 범주화가 가능하다고 보는 것이다.

저자는 이런 생태환경의 차이가 사회구조의 차이를 가져오고 사회구조의 차이는 형이상학과 인식론의 차이를 가져온다고 말하고 있다.

동서양의 사고방식, 어느 한쪽으로 편중된 자신들의 문화가 보편타당한 것이라고 무비판적으로 받아들이는 것은 커다란 오류를 범할 가능성을 내포하고 있다. 서로의 차이를 이해하고 객관적인 시각으로 비판할줄 알며 두 문화가 공존하는 새로운 문화 형태를 만들어가는 것, 그것이 미래의 모습이기를 바란다.