한국 최초의 주행가능거리 기능에 나도 지분이 있다!
당연하고 아무것도 아닌 것처럼 보이는 기능들이 있다. 너무나 당연해서 그 존재마저 부정당해 버리기도 한다. 차량 운전석이나 센터페이샤에 보이는 주행가능거리도 그 중 하나이다. 별거 아닌 것 같은 이 기능이 한국 차량에 최초로 적용된 것은 그랜저XG (1998년)부터이다. 그랜저XG나 에쿠스(1999년) 등 주로 기함급 대형세단에 선행 적용된 것이 밀레니엄(2000년)을 전후한 시기였으니 이 간단한 기능이 최초 구현된 것은 불과 25년 전이란 것이다. 전자 기능의 함축적 의미인 TRIP COMPUTER 란 명칭으로 공급되던 ECU를 생산 납품하였는데 개발 초기 여러 어려움은 물론 양산시까기 꽤나 고생했던 기억이 생생하다. 시험생산부터 양산 적용 단계가 나의 주요 업무였으니 한국 최초의 주행가능거리 구현에는 꽤나 지분이 있는 셈이다.
삼각대 들고 일단 뛰어!
차량 부품은 안전에 관한 특성상 제품에 대한 신뢰성 확보가 가장 엄격한 편이다. 최고 안전 부품에 해당하는 AIR BAG이나 ABS는 물론이거니와 직접적인 안전 부품은 아니더라도 자동차 실부하 상태에서의 전기전자적 성능을 검사하기 위하여 차량 출시전까기 엄격한 실차 테스트가 진행된다. 주행가능거리에 대한 실차테스트는 어떠했을까. 그냥 물리적이고 단순하고 무식한 방법이었다. 테스트팀은 연구소, 신뢰성, 생산기술팀으로 구성된다. 평가팀은 운전, 기록, 예비로 역할 분담되며 교대로 한다. 뒷자석과 트렁크에는 휘발유가 든 흰색 통이 가득 실린다. 그리고 전국 곳곳을 달리며 기록하는 것이다. 고속도로, 국도, 지방도 등등 몇달에 걸쳐 달린다. 리터당 주행가능거리를 측정하기 위하여 휘발유가 떨어져 차량이 쿨럭쿨럭 요동을 치며 정지하기 직전까지 기록을 정리하며 달린다. 차량이 정지하면 안전 삼각대를 들고 전력질주하여 세우고 차량에 측정할 리터수만큼의 휘발유를 주유하고 또 정지할 때까지 달리는 것이다. 고속도로에서는 쿨럭쿨럭 요동칠 때 먼저 갓길로 피해야 하는데 가끔 차선에 그냥 정지해버리는 위험한 상황이 연출되기도 했다. 그렇게 원시적인 방법으로 주행가능거리는 구현되어졌다. COMPUTER이란 세련된 명칭 뒤에 감춰진 무식한 방법으로.
에쿠스, 너의 본적은 전남 나주여!
아마 이 시기는 주행가능거리 기능이 점진적으로 전체 차종으로 확대되던 시기일 것이다. 그때 실차 테스트가 진행된 모델은 에쿠스 페이스리프트였다. 앞서 언급했듯이 실차테스트엔 자동차 회사에서 시험차를 제공하는데 신차의 경우 차량 디자인 유출을 막기 위하여 검은색 위장막으로 차량을 감싸고 테스트를 진행하게 된다. 에쿠스가 출시될 당시에는 소형차가 대세였고 대형 SUV가 출시되기 전이라 당시의 위용은 어마어마했다. 특히 위장막으로 둘러싸인 모습의 이질감은 차량이 아닌 장갑차로 종종 오해를 사기도 했다. 당시 실차테스트 기간에 직장 동료의 부친상이 있었다. 장지는 전남 나주의 시골집이었다. 교통비도 아끼고 월차도 아낄겸 전남 나주 방향으로 테스트 진행 방향을 정하였다. 평소 테스트팀이 아니었던 난 삼각대를 들고 뛴다는 조건으로 테스트팀에 합류하였다. 몇십 킬로 단위로 삼각대로 들고 뛰며 저녁이 되어서야 도착했다. 새벽까지 이어진 술자리에서 조금씩 취기가 오른 우리는 장주인 친구의 위신을 세워주자는데 뜻을 같이 하였고 시험차의 위장막을 벗겨버리고 장례행렬 선두차로 시험차를 사용하기로 결정해버렸다. 사실 시험차 위장막 제거는 차량 디자인 정보 유출로 징계감이었다. 장례식장이 사람이 많은 병원이었다면 그런 결정을 하지는 못했을 것이다. 다음날 아침 부슬부슬 이슬비가 내리는 전남 나주의 어느 장지길에 황금빛 에쿠스가 처음 모습을 드러냈다. '저 집 아들 성공했나봐...사장이라고 부르던데...' 동네사람들의 부러움 섞인 시선과 웅성거림을 뒤로 하고 에쿠스는 당당하게 진흙탕 길을 8기통의 위력을 발휘하며 가뿐히 넘어갔다. 부친상을 치르고 온 동료의 말에 따르면 나주 고향 마을에서 에쿠스는 대통령이나 타는 한국에 몇 대 없는 차로 받아들여졌다고 한다. 거기다 방탄 기능까지 있다고...그리고 얼마뒤 에쿠스가 정식 출시되었다. 제네바, 파리, 도쿄, 디트로이트, 뮌헨 등 세계 5대 모터쇼에 첫 선을 보였을 것이다. 모터쇼에 참석한 MK회장은 알고 있었을까. 회심의 역작인 에쿠스가 그 위용을 처음 드러낸 곳은 제네바도, 파리도 아닌 전남 나주의 황톳빛 장지길이었음을... 화려한 모터걸이 아닌 상복입은 아낙들에 둘러싸여 한국형 대형 세단의 그 황톳빛 태동을 맞이했음을....