뇌가 젊은 사람, 외모가 젊은 사람

생각의 노화를 멈춰라 - 생각이 젊어지는 생각 습관
와다 히데키 지음, 하현성 옮김 / 행복포럼 / 2013년 3월

쌍꺼풀 수술도 아무나 하지 않던 때가 엊그제 같은데 이제 눈 뿐 아니라 얼굴 여기저기, 몸 여기 저기 성형 수술하는 것이 유행처럼 되어가고 있다. 가는 세월을 붙잡고 싶고 노화를 멈추고 싶은 마음때문이라면 외모뿐 아니라 뇌의 노화에 대해서는 얼마나 신경을 쓰고 있을까. 개인적으로 성형수술에 대해 요즘의 추세는 좀 정도가 지나치다고 생각하고 있던 터에 이 책의 제목은 담박에 내 관심을 끌었다. 생각의 노화, 즉 뇌의 노화 현상에 대해서 저자는 무슨 말을 해놓았을까.

뇌도 우리 몸의 일부이니 당연히 노화 과정을 거치게 된다. 그런데 겉으로 보이는 노화에 비해 사람들은 얼른 눈으로 확인이 되지 않기 때문에 별로 인식을 못하고 있다. 갈수록 몇 초 만에 눈으로 확인되는 것에 가치를 두고 그것으로 판단하는 세상이 되어가고 있다.

뇌의 노화는 주로 뇌의 앞쪽, 즉 전두엽의 노화를 의미한다. 측두엽과 후두엽에 비해 전두엽은 알고 있는 지식을 통합하여 창의적인 활동을 하도록하는 기능을 담당하고 있다. 생각의 전환을 가능하게 하고 새로운 일에 대한 의욕과 정보 제어 능력과 관련된 일을 하는 곳이다. 우리가 주로 IQ로 측정하는 뇌의 기능은 뇌의 다른 부분, 즉 측두엽과 두정엽 관련된 편인데, 뇌가 노화된다고 할때 제일 먼저 노화가 일어나는 곳은 IQ로 측정이 안되는 전두엽이라고 한다. 실제로 전두엽의 노화는 40대부터 시작된다고 하고 개인차가 크다. 따라서, 호적상 나이가 젊고 외모가 젊다고 해서 발상이 더 참신하다거나 전두엽이 더 젊다고 볼 수 없으며, 나이가 들었다고 해서 그만큼 노화된 전두엽을 가지고 있고 생각이 진부하다는 공식은 성립하지 않는다. 실수가 적고 빠르며, 명령에 복종하는 인간형이 요구되던 공업화 사회에서 이제는 지금까지 없었던 것을 만들어내고 생각해내는 능력을 가진 인간형, 즉 문제 해결형 보다 문제 발견형 인간이 오히려 더 요구되는 지식 사회로 변화되어 왔기 때문에 전두엽의 노화 정도는 진정한 젊음의 척도라고도 볼 수 있는 것이다.

그럼 뇌가 노화되어가는 것은 어떻게 알 수 있을까.

변화를 싫어하고 전례 답습쪽을 택한다. 갈수록 포용적이기보다는 더 완고해진다. 단정지어야만 성이 차는 인지 퇴행 현상을 보인다. 생각이 타인과 같아야 안심한다. 생각과 감정의 억제를 하지 못하게 되고 이 방법 외에는 다 틀린다는 등 다른 사람의 말에 귀를 기울이지 않으려고 한다. 자동사고와 반사적인 확신을 하게 된다.

이런 것들은 젊은 사람들한테서도 나타날 수 있는데 말했다시피 뇌의 노화는 젊은 나이에도 더 빠르게 진행될 수 있고, 나이가 들었어도 평소의 생활 방식과 훈련 정도에 따라 더 젊은 상태로 유지될 수도 있기 때문이다.

그렇다면 전두엽의 노화, 즉 생각의 노화를 늦추기 위해 할 수 있는 일은 무엇이 있을까.

변화를 즐기는 일상 생활에 유념한다. 불평보다는 대책을 생각한다. 비평 습관은 최고의 생각 트레이닝이다. 양자택일 논의나 한가지 답에 만족하지 않는다. '그럴지도 몰라'는 생각의 폭을 단번에 넓혀준다. '바로가기'식 사고를 하지 않는다. 최신 미디어도 일단 사용해보고 경험해본다. 계속 사용할지 안할지는 그 다음 문제. 자기의 주장과 반대되는 책을 읽는다. 나이 들수록 기존 가치관에서 벗어나라. 시대와 상황이 바뀌면 생각이 바뀌는 것이 맞다. '지금까지 어떻게 했나' 보다 '지금부터 어떻게 할까'가 중요하다. 생각하는 힘보다 중요한 것은 '행동에 옮기는 힘'이다. 인간관계는 전두엽에 최고의 자극제이다.

주름없는, V라인 얼굴로 80세 노화된 전두엽으로 살기보다, 주름 많고, 우리 나라 얼굴형도 아닌 V라인 아니더라도, 팽팽한 사고력과 젊은 뇌 나이를 가지고 살기를 희망한다.