보살, 민중의 염원을 반영하다

지상에 내려온 천상의 미 - 보살, 여신 그리고 비천의 세계 ㅣ 아시아의 미 (Asian beauty) 3
강희정 지음 / 서해문집 / 2015년 10월

종교가 없는 사람들이라도 불교는 친숙하다. 가까운 산에 가면 어디서나 절을 볼 수 있기 때문이다. 그러나 기독교만큼 익숙하지는 않다. 아무리 크리스도교에 무관심해도 예수라는 이름은 들어본 적이 있을 것이리라. 성탄절은 또 어떻고?

기독교가 범세계적인 종교가 된 까닭은 단순성에 있다. 하나님, 예수님, 그리고 성모 마리아만 알면 바로 천상에 다가갈 수 있다. 그리스신처럼 복잡다양하지도 않고 이슬람교같이 계율이 세세하지도 않다.

불교가 우리 곁에 늘 있으면서도 다소 낯선 이유는 바로 종교의 복잡성 때문이다, 라고 나는 생각한다. 일단 부처는 신이 아니다. 깨달은 자를 뜻하는 명사다. 곧 부처는 한 명이 아니라 여럿이다. 또한 부처는 스스로 어떤 기록도 남기지 않았다. 그를 수행하는 아난이 부처의 말과 행동을 받아 적었을 뿐이다. 여러 해석이 나오게 마련이다. 게다가 불교의 발생지에서조차 배척받았다.

그럼에도 불교가 아시아권에서 활성화된 것은 토착종교와의 결합덕이 크다. 곧 불교의 교리를 강요하지 않고 상황에 맞춰 융합하였다. 민중의 갈망을 반영한 결과다. 보살은 대중에게 가장 인기있다. 이유는 간단하다. 지옥에서도 끝까지 염화미소를 거두지 않고 건져주기 때문이다. 대부분의 신이 천상에서 유유자적할 때 친히 지상에 내려와 함께 고통과 슬픔을 어루만져 준다.

<지상에 내려운 천상의 미>는 보살의 다양한 매력을 알려주고 있다. 나라마다 다른 보살의 버라이어티한 모습에 빠져보시길.