서로 다른 길

아테나와 아레스 - 제17회 '마해송 문학상' 수상작 ㅣ 문지아이들 166
신현 지음, 조원희 그림 / 문학과지성사 / 2021년 5월

한국에서 말을 소재로 한 동화가 나오다니. 

어렸을 때 미국 소설 중에서는 말과 주인공의 사랑과 우정을 다룬 소설들을 많이 읽고 나도 그런 삶을 꿈꾼 적이 있다.

<아테나와 아레스>는 한국에서도 그런 삶이 가능하다는 것을 보여주고 있다.

새나와 루나는 쌍둥이다. 부모님 모두 경주마 기수다. 새나의 꿈도 기수다. 경기 도중 엄마는 큰 사고가 나고 재활 치료를 위해 장기간 휴양원에 있어야 한다. 루나는 새나와 달리 말이 무섭다. 그래서 열심히 공부해 목장을 벗어나는 것이 꿈이다. 

엄마가 휴양원에 들어가던 날 목장에 아테나와 아레스가 태어난다. 새나는 두 말에 정이 가고 특히 아레스에게 마음이 간다. 아테나는 워낙 도도하고 모범생? 같아 뭐든 잘하지만 아레스는 자유로운 영혼같다. 아레스는 아무도 자신의 등에 태우지 않지만 유일하게 새나에게 곁을 준다.

아테나는 경주마로 팔려가지만 아레스는 혈통이 낮아 팔리지 않는다. 하지만 마의사인 할아버지가 아레스를 헐값에 처분하고, 알고 보니 도축장이었다. 이를 목격한 새나는 할아버지를 설득해 겨우 아레스를 구해온다. 아레스가 도축장에 가는 걸 막는 유일한 길은 경주마로 훈련시키는 것밖에 없다고 판단한 새나는 열심히 목표를 위해 달린다. 그래서 장제사인 완보 아저씨에게 아레스의 마주가 되어달라고 부탁한다.

아테나는 첫 경기부터 우승하면서 계속 좋은 성적을 거둔다. 하지만 네 번째 경기에서 아테나는 돌연 자살을 한다. 일부러 벽을 향해 돌진한 것이다. 이를 목격한 새나 가족들은 충격에 빠진다. 그제서야 새나도 경주마가 되는 게 꼭 아레스를 위한 길이 아니란 걸 깨닫게 된다.

엄마가 사랑하던 말 백두산이 배앓이로 죽자, 아레스를 엄마의 재활 치료 말로 보내기로 한다. 아레스에게 새로운 길이 열린 것이다. 

말들이 너무 많이 죽어 슬펐다. 실제로 경주마들의 실상이 그런지 궁금하다. 퇴역한 경주마들은 갈 곳이 없어서 도축된다는 소릴 들은 적이 있다. 말들의 복지도 생각해야할 때가 왔다. 

신현 작가의 다음 작품이 기대된다.