생명이란 자기복제의 역사.

이기적 유전자 - 개정판
리처드 도킨스 지음, 홍영남 옮김 / 을유문화사 / 2002년 10월

이기적 유전자, 이름에서 고약한 냄새가 난다. 윤리적으로 이기적이란 말은 지양되어야 할 행태로 여기며 그렇게 교육받아 왔기 때문에 부정적인 이미지가 연상된다. 그런데 왜 유전자는 이기적인가? 이러한 궁금증은 '생명이란 무엇인가?'라는 근원적인 물음으로 이어진다.

저자에 의하면 '모든 생명의 근본적인 단위 및 원동력, 그리고 우주의 어떤 장소이든 생명이 생기기 위해 존재해야만 했던 유일한 실체는 불멸의 자기 복제자이다.'라고 밝힌다. 우리가 알고 있던 유전자의 의미를 해체하고 생명의 정의를 재정립하는 과정을 이 책은 담고 있다. 같은 이야기를 하는 최재천 교수의 저서 '알이 닭을 낳는다'를 연상해 보면 이해하기 쉽다. 보는 시각의 차이로 한정 할 수도 있지만, 생명의 근원에 대한 새로운 창을 열기 때문에 결코 가볍지 않다.

원리는 이렇다. 유전자는 자기복제에 관한 안정화와 효율을 추구하는 진화의 과정에서 개체의 특성을 정하고, 생명체를 기계적 요소(목적을 위해 쓰여지고 실효성이 떨어지면 버려진다)처럼 사용한다. 전체적인 내용은 이렇지만, 워낙 인간 사회나 생명체가 가지고 있는 특성이 복잡하여 여러가지 이론(에다워 이론, 게임 이론, 케이비, 자하비, ESS 등) 등을 접목하여 이기성 이론의 합리성을 견고히 다진다. 물론 중간중간에 의문점이 있을 것이다. 가장 먼저 유전자가 어디까지 미칠 것인가? 인간의 사고영역에도 미칠 것인가?

이런 의문을 가지자마자 바로 저자는 밈(Meme)이라는 개념을 내놓는다. 생물학적 자기복제자는 유전자이며, 문화적 유전자는 밈이 담당한다. 유전자가 생명체를 옮겨다니며 자기 자신을 오랜기간 동안 또는 영원히 복제하듯이, 사상, 정보, 세계관 같은 것들은 밈이라는 것으로 사람의 머리 속을 옮겨다니며 복제한다. 밈은 유전자의 특징인 장수, 다산성, 복제의 정확성 모두에서 유사성을 가진다. 그럴 듯 하다.

그러나 이 책이 전하는 중요한 메세지는 다른 것에 있음을 알게 된다. '죄수의 딜레마' 부문을 읽게되면 '맹목적으로 이기적이기만 할 것 같은 유전자'는 서로의 협력과 관용으로 이익을 본다는 것이다. '이기적'이란 말이 욕심, 경쟁과 동일한 이미지를 주는 현실에 커다란 괴리감을 안기는 대목이다. 내 욕심만을 체우는 것은 짧게 이익을 보거나 크게 손해를 본다. 무한정 길게 본다면 협력과 관용만이 이익을 볼 수 있다. 이것이 죄수의 딜레마이며, 이기적 유전자의 특징이다. 너무나 이기적이기 때문에 너무나 이타적이다.

이기적 유전자에서 우주의 진리가 느껴진다. 유전자냐, 개체냐 어느 것이 주체되는가는 중요하지 않다. 설사 이 책에서 말하는 내용들이 이론에서 끝난다 하더라도... 생명이 고귀한 이유는 '살아있다는 자체, 수많은 협력과 관용이 모여 만든 결정체'이기 때문이다. 이것이 내가 읽고 내린 결론이다.

같이 읽으면 좋은 책. 에드워드 윌슨의 <인간 본성에 대하여>