오묘한 수, 난제 그리고 수학자

페르마의 마지막 정리 ㅣ 갈릴레오 총서 3
사이먼 싱 지음, 박병철 옮김 / 영림카디널 / 2003년 2월

순수한 학문적 열의는 실패의 두려움을 지워버린다. 두려움 없는 도전이 무모함으로 끝나기도 하지만, 그 결과가 인류의 역사와 함께 하기에 인생을 걸고 도전하는 사람의 모습은 숭고하게 비춰진다. 지식의 한계, 인간의 한계를 뛰어넘어 역사의 한 페이지를 장식하는 순간을 지켜보는 것은 커다란 기쁨이다. 수학 역사상 가장 어려운 문제 중의 하나였던 '페르마의 마지막 정리'가 증명되는 바로 그 순간이 해당 될 것이다.

'페르마의 마지막 정리'에 접근하기에 앞서 고대 그리스 수학까지 거슬러 올라가는 이 책의 도입부분은 하나의 수학 정리는 어느 한 순간에 태어나는 것이 아니라, 고대 지식부터 이어져 온 인류의 지적 유산임을 보여준다. 피타고라스부터 해결사 앤드류 와일즈까지 페르마의 마지막 정리를 중심으로 한 수학사가 흥미진진하게 펼쳐진다. 많이 들어 본 유클리드, 라플라스, 가우스, 푸리에, 오일러, 튜링 같은 위대한 수학자들이 조연처럼 등장하지만 그들의 실패와 성과 또한 결국에는 와일즈의 성공의 밑거름이 되었다.

'하나의 열매를 얻기 위해 나무가 오랫동안 자라 듯 학문적 성과를 위해서는 오래 기다려야 한다' 수학의 완결성은 이렇게 이루어지는 것이고, 그 결과는 찬란한 것이었다. 결과에만 집착하여 순수과학을 등외시하는 현실에 있어서 '페르마의 마지막 정리'에서 학자들이 보여주었던 열정은 인간의 지성을 대표하는 위대함이었다. 인간의 지적 호기심, 그것은 인류의 문화적, 기술적 진보를 이끌어 온 원동력이었음을 다시 한번 깨닫게 된다.

학교 다닐때는 느낄 수 없었던 수학에 대한 흥미를 부록에 실려있는 수학 정리들이 불러 일으키는 이유는 말하지 않아도 알 수 있을 것이다.