E=mc2

E=mc2
데이비드 보더니스 지음, 김민희 옮김, 한창우 감수 / 생각의나무 / 2005년 3월

 E=mc2을 모르는 사람도 있을까? 또 그 공식이 무엇을 의미하는지 제대로 이해하는 사람은 얼마나 될까? 수많은 책과 논문에서 이 공식을 설명하고 있지만 크게 도움은 되지 않을 것이다. 아인슈타인의 상대성 이론에 관한 수많은 책들, 그리고 위인전의 아인슈타인은 수없이 대중에 알려졌다. 이 책의 특이한 점은 공식 E=mc2 자체에 주목한다는 것이다. 이 책은 E, =, m, c, 2에 대해서 먼저 설명하고 아인슈타인에 이르러 이것들이 어떻게 공식이 탄생했는지, 그리고 어떻게 공식이 적용되고 이용되었는지, 또 그 과정에서 아인슈타인 이외에도 수많은 과학자들이 등장한다.

 젊은 세대를 위한 단 한 권의 상대성 이론이라는 책의 부제가 딱 들어맞는다고 생각한다. 중고생들이 읽어도 좋을만큼 이해하기 쉬우며, 내용도 풍부하다. 아마도 이 책이 출간된지 한참이 흘러서도 여전히 추천도서에 꼽히는 이유일 것이다. 나도 어린 학생들에게 이 책을 권하고 싶다. 다만 이제 어른이 된 나에게는, 한 사람의 일대기, 그러니까 탄생부터 죽음에 이르기까지 그 삶의 궤적을 그리는 책에 더 감동을 한다는 점, 그리고 정말 공식에만 집중하는 이 책이 쉽게는 읽히되 내 현실에 크게 영향을 주지는 않는다는 점이 자꾸 떠오르게 한다. 좀 더 어린 친구들이 읽으면 그들의 인생 향로를 바꿀 수도 있을 책이리라. 어쨌든 책에 등장하는 수많은 과학자들의 자세에는 탄복하게 된다. 경제적 어려움, 사회 위치에 따른 차별과 불평등, 그 외에 현실적인 제약들을 딛고 대가도 없는 순수한 즐거움과 학문 탐구의 정신으로 매진하는 모습은, 책의 맨 뒤에 우주의 모든 물질이 m에서 E의 자리로 넘어가고 '아인슈타인 공식의 임무가 끝난' 모습과 대비되어 묘한 감동을 준다. 이 거대한 우주, 깨닫든 깨닫지 못하든 진행되는 법칙을 발견하려 전 생애를 기꺼이 던지는 과학자들, 그야말로 '학문의 즐거움' 하나로 인생을 살았을 것이라고 생각하니 청소년 시절에는 반성을 했겠지만 요즘 같아서는 사람이 저럴 수 있을까, 하고 신기한 마음이 먼저 든다.