<쇼생크 탈출>은 1994년 9월 토론토영화제에서 첫 시사회를 가졌고, 몇 주 후에 개봉되었다. 평론가들의 반응은 좋았지만 박스오피스에서는 실패하였다. 개봉 초기 벌어들인 1800만 달러의 흥행 수입은 제작비도 감당하지 못하였다. 작품상을 포함한 아카데미 7개 부문 후보에 오른 후에도 1000만 달러의 수입을 추가로 올렸을 뿐이다. -276쪽
흥행에 득이 될 만한 요소는 별로 없었다. 제목은 끔찍했고,여성들이 좋아하지 않는 '감옥 드라마'였으며, 액션 장면도 없었다. 연기력을 인정받는 배우들이 출연했지만, 그들은 스타가 아니었다. 게다가 러닝타임이 142분에 달하였다. <쇼생크탈출>은 관객들의 좋은 입 소문에 의지해야 하는 영화라는 것이 확실하였다. 실제로 극장에서 간판을 내렸을 때까지만 해도 흥행은 아주 조금씩이지만 지속적으로 나아지고 있었다. 그런 식으로 계속 간판을 걸고 있었으면 이후 몇 달간은 스크린에 걸려 있었을 테지만, 대형 사고는 치지 못했을 것이다.-276쪽
대신 홈비디오 역사상 가장 주목할 사건이 터졌다. <쇼생크 탈출>은 비디오테이프와 DVD,tv 방영을 통해 대규모 관객을 만날 수 있었다. 이후 5년간 일종의 사회적 현상이 된 <쇼생크 탈출>은 베스트셀러인 동시에 비디오 대여점에서 가장 많이 대여된 영화가 되었다.<쇼생크 탈출>을 추앙하는 사람들은 이 영화를 자신들이 발견해낸 영화라 생각하였다.-276쪽
(중략)인기투표와 대여순위는 영화의 대중성을 반영한다. 그러나 <쇼생크 탈출>이 가치 있는 영화라고 사람들이 열광적으로 떠들어대는 이유는 설명하지 못한다. <쇼생크 탈출>은 한 편의 영화수준을 뛰어 넘는, 영적인 경험과 비슷한(276)것이 아닌가 싶다.-276,278쪽
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