음모론 같은 책, 그러나 나름 가치는 있다

1421 중국, 세계를 발견하다
개빈 멘지스 지음, 조행복 옮김 / 사계절 / 2004년 4월

기대했던 바에 아주 못미치는 책이었다
두께를 보고 긴장해서 마음을 단단히 먹고 읽기 시작했는데, 과장과 비약이 너무 심해 계속 읽어야 하나 말아야 하나 고민했다
비전문가의 한계는 아닐까 생각해 본다
그러고 보니 어디선가 중국인이 아메리카를 먼저 발견했다는 소리를 들은 적이 있다
누구는 또 바이킹이 발견했다고 하고 누구는 또 중국인이라고 하고, 이런 전설들이 믿을 수 없는 소리라고 치부했는데 이렇게까지 강력한 주장이 책으로 존재할 줄은 미처 몰랐다
얻은 점도 분명히 있다
그저 하나의 명사로만 알던 정화 원정대와 영락제가 구체적인 인물로 다가왔으니까
15세기 초반 영락제 시대의 명이 얼마나 부유하고 강성한 국가였는지 새삼 확인하는 기분이다
정화 원정대가 희망봉을 최초로 돌았고 아메리카나 오세아니아 대륙까지 발견했으며 한 술 더 떠 남극과 북극까지 갔다 왔다니...
이건 좀 너무 오버가 아닐까 싶다
근거로 제시하는 것들이 귀에 걸면 귀걸이, 코에 걸면 코걸이 식이라 믿을 수가 없다
해군 장교였던 저자의 상상력이 너무 나간 건 아닐까 싶다
그의 주장에 따르면 콜럼버스나 바스코 다 가마, 쿡 선장 등은 이미 각 대륙이 그려진 해도를 가지고 항해를 했다는 것이다
그러니 모험심을 가지고 용감하게 최초의 항해를 시작한 것은 아니라는 얘기다
저자의 주장에 따르면 아메리카와 희망봉 등이 그려진 정화 원정대의 지도는, 포르투갈 비밀 금고에 보관되어졌다고 한다
바스코 다 가마는 그 지도를 바탕으로 아프리카 희망봉을 지나 인도로 갔고, 콜럼버스는 그 지도를 훔쳐 아메리카로 건너갔다고 한다
비밀주의야 말로 음모론의 가장 기본적인 배경이 아닌가?

누가 최초로 발견을 했든 간에, 신대륙이 세계사의 한 자락으로 편입된 공로는 어찌 됐든 유럽의 발견자들이라고 생각한다
발견 후로 아무 영향도 미치지 못했다면 최초인가 아닌가가 무슨 의미가 있겠는가?
대항해 시대 이후에서야 비로소 세계는 하나의 톱니바퀴처럼 연결되어 돌아가지 않았는가?
일회적인 방문으로 끝난 항해는 비록 그것이 최초였다고 해도 큰 의의를 부여하기는 힘들다는 생각이 든다

닫혀있는 국가는 망한다는 것을 다시 한 번 확인하기도 했다
정화 원정대가 화교의 시작이었다는 사실은 널리 알려져 있다
영락제의 죽음 이후 해안선을 폐쇄하고 외국과의 교역 자체를 중지해 버린 명나라의 국수주의가 안타깝다
그렇게 생각하면, 문화대혁명이나 공산주의도 현대 중국의 발전을 얼마나 늦췄는지... 아쉬운 대목이 아닐 수 없다
원정대의 거대한 규모 때문에 재정이 파탄날 지경에 이른 국내 사정은 이해가 가면서도 이렇게 위대한 발견을 이용하지 못하고 버린 당시 정치인들의 근시안적인 사고방식이 안타깝다
정화는 이슬람 교도였다고 한다
당시 중국에는 이슬람 출신들이 꽤 있었던 모양이다
중국이 최초로 아메리카를 발견하고 더 나아가 오세아니아 대륙과 남극, 북극까지 갔다 왔다는 주장은 받아들이기 힘들지만, 역사 속의 인물이 구체적으로 다가왔다는 점에서는 유익한 책이었다