구스범스 21: 공포의 지하 실험실

구스범스 21 - 공포의 지하 실험실 ㅣ 구스범스 21
R. L. 스타인 지음, 남동훈 그림, 이원경 옮김 / 고릴라박스(비룡소) / 2016년 6월

전 세계에서 ≪해리포터 시리즈≫ 다음으로 많이 판매된 책이 ≪구스범스 시리즈≫라고 한다. 물론 ≪구스범스 시리즈≫는 시리즈에 속한 책의 권수가 월등히 많기에(100권이 넘게 출간되었다고 한다.) 어쩌면 한 권 한 권의 판매량에 있어서 여타 다른 책들에 뒤질 수도 있겠다. 그럼에도 시리즈 전체로 봤을 때, 요즘 아이들 말로 넘사벽인 ≪해리포터 시리즈≫ 다음으로 많이 판매되었다는 건 그만큼 전 세계 아이들에게 사랑받고 있다는 증거일 것이다. 조금 바꿔 말한다면, ≪구스범스 시리즈≫는 믿고 볼 수 있다는 말이기도 하다.

믿고 볼 수 있는 시리즈, ≪구스범스 시리즈≫가 금번 고릴라박스(비룡소)에서 21번째 책이 번역 출간되었다. 제목은 『공포의 지하 실험실』(원제: Stay out of the basement)이며, 원 시리즈 2번째 책이다. 그럼, 작가 스타인이 선사하는 오싹한 공포 속으로 잠시 들어가 보자.

케이시와 마거릿 남매의 아빠는 연구원이다. 아니 연구원이었다. 이제 연구소에서 해고당해 집 지하실에서 홀로 연구에 매진하는 백수다. 남매에게 다정다감하던 아빠였는데, 해고당한 뒤로는 얼굴 보기도 힘들고, 가끔 마주쳐도 냉랭하기만 하다. 지하실에는 절대 내려오지 말라 거듭 경고하고.

인간이란 하지 말라면 더욱 하고 싶은 게 인지상정. 주인공 케이시와 마거릿 역시 그렇다. 어느 날 아빠가 잠시 지하실을 비운 사이 몰래 내려간 지하실 풍경은 딴 세상이다. 지하실이 온갖 식물들로 우거진 완전 밀림이다. 그런데, 어디선가 한숨 소리가 들려오고 숨 쉬는 소리도 들려온다. 온통 식물밖에 없는 곳에서 말이다. 심지어 넝쿨들은 마치 살아있는 것처럼 케이시 오빠를 휘감기까지 하는데. 과연 이게 어찌된 일일까?

남매는 어느 날 더 놀라운 모습을 목격한다. 언제나 야구모자를 쓰고 다니던 아빠의 모자가 벗겨졌는데, 그곳엔 머리카락 대신 온통 나뭇잎으로 뒤덮여 있다. 심지어 마거릿은 아빠가 새벽에 뭔가를 몰래 먹는 것을 목격하는데, 그건 다름 아닌 냄새 나는 거름이다.

뭔가 끔찍한 일이 벌어지고 있다. 으스스한 지하실에 다시는 내려가고 싶지 않지만, 남매는 진실을 알기 위해 다시 용기를 내어 지하실로 향하게 되고, 그곳에서 얼마 전 집에 방문했던 연구소 소장(아빠의 전 상관)의 옷이 감춰져 있음을 발견하게 된다. 연구소 소장은 집에 돌아가지 않았던 것이다. 이 모든 것은 아빠의 소행 같은데. 과연 남매는 아빠의 음모 앞에 어떻게 대처해야 하는 걸까?

이번 이야기 역시 재미나다. 여타 이야기와 조금 다른 느낌이라면 주인공들이 용기를 내어 싸워야할 대상이 아빠라는 점이다. 구스범스에서는 초자연적인 존재들로부터 가족을 지켜내기 위해 어린 주인공들이 용기를 끌어내는 이야기들을 주를 이루고 있다면, 이번엔 싸워야 할 대상이 오히려 아빠다. 뭔가 나쁜 짓을 벌이는 아빠를 대적하기 위해 용기를 내야만 한다. 이 점이 가장 색다른 느낌이다. 물론 여기엔 기대해도 좋을 반전이 기다리고 있지만.

≪구스범스 시리즈≫가 전해주는 오싹함의 이면에는 가능하지 않은 초자연적 현상들이 존재하기 때문이다. 이번 이야기에서도 비슷하다. 식물이 동물의 특성을 가질 수 없다. 그런데, 그런 일이 삶 속에서 실제 일어난다면? 식물이 한숨을 쉬고, 식물이 신음하며, 식물이 무기를 들고 공격해 온다면? 일어날 수 없는 일이 일어나기에 우린 더 큰 공포에 빠지게 될 게다. 이번 이야기에서는 바로 이런 공포를 우리에게 선물한다.

이번 이야기 역시 오싹한 호러 속에서도 가족을 지켜내기 위한 아이들의 용기가 돋보인다. 그리고 그 이면에는 반짝이는 지혜도 돋보이고. 아이들은 조금만 무서운 일이 벌어져도 두려워 떨 수밖에 없는 약자다. 그런 약자들이 ≪구스범스 시리즈≫에서는 용기를 내어 싸우고, 지혜를 발휘한다. 더 나아가 자신의 소중한 것을 지켜낸다. 이것이야말로 작가 스타인이 전해주는 오싹함 속에서 자리한 따스함이라 할 수 있겠다.