세종 인육 비사

세종 인육 비사 - 肝膽 (간담)
조동인 지음 / 미래지향 / 2014년 11월

이 소설, 『세종 인육 비사』는 우선 재미있다. 대단히 자극적인 소재이기에 그만큼 흥미롭다. 게다가 우리민족이 가장 자랑스럽게 생각하는 성군 세종대왕에 얽힌 비사라는 타이틀 자체만으로도 독자들의 흥미를 끌기에 충분하다. 세종대왕 시절 극심한 가뭄으로 인해, 백성들이 인육을 식용하는 이야기, 이것만으로도 흥미롭지 않은가? 이 소설은 팩션이다. 실제 세종대왕 당시의 끔찍했던 기근과 역사자료에 남겨진 인육식용에 대한 흔적들을 근거로 픽션의 이야기를 만들어낸 것이다.

주된 인물들은 백정으로서 양반들의 비인간성에 대해 앙심을 품고, 양반만을 골라잡아 먹는 반야산 호랑이 돌쿤과 그 부하들, 이러한 돌쿤을 추격하는 이인손과 착호갑사(세종의 비밀 부대다). 굶주리는 백성들을 살리기 위해 인육을 도살하는 백정 골추. 그리고 골추를 잡아들이는 일을 시작으로 세종의 비밀 임무를 맡는 좌포도청 4조 조장 조배호. 고려 권문세족의 후예로서 엄청난 무예를 자랑하는 악귀 박윤회. 세종의 지시로 팔도 인육사건을 조사하는 전리 김의정. 그리고 뭔가 모든 사건들의 배후에서 엄청난 음모를 꾸미는듯한 예조판서 정숙호와 그 일당들. 세종과 장영실 등이 소설을 채워나가는 주요인물들이다. 이들의 이야기가 날줄씨줄이 되어 촘촘하게 엮여나간다.

아울러 그 잔상이 오랫동안 남는 굶주림으로 인해 죽어가는 가족을 위해 자신을 죽여 독에 담기는 슬프고 끔찍한 이야기. 죽어가는 사람들을 살려내기 위해 자신들의 허벅지를 잘라 봉양하지만, 결국 그 일로 인해 굶주린 백성들의 표적이 되는 스님들 이야기 등이 있다.

원한으로 인해 양반의 인육만을 골라먹던 돌쿤은 이제는 양반의 우두머리 왕을 먹기 위해 도성으로 떠나게 되고, 한편 뛰어난 재능을 가지고도 등용의 길이 막히자 엄청난 살육의 악행을 저지르며 나라를 뒤집으려는 박윤회의 칼날 역시 도성으로 향하게 된다. 여기에 더하여 예조판서 정숙호를 중심으로 뭔가 조직적 인육 거래의 냄새가 풍기는데. 과연 기근을 배경으로 한 조직적인 인육 거래의 실체는 무엇이며, 이들로 인해 도성에는 어떤 풍파가 몰아치게 될까?

이 소설에는 [간담]이란 부제가 달려 있다. 왜 부제가 “간담”인지는 소설을 마지막까지 읽어봐야 알 수 있다. 물론, 대단히 촉이 좋은 분들은 그전에도 추리해낼 수도 있겠지만, 실상 쉽진 않으리라 여겨진다.

대단히 자극적인 소재로 흥미진진하게 그려지는 소설, 『세종 인육 비사』는 책을 덮은 후에도 상당 기간 그 잔상이 남게 되는 책이기도 하다. 그만큼 강한 각인과 재미가 있기 때문이 아닐까 싶다.

이 책을 덮고 이런 생각을 해본다. 대의가 무엇일까? 대의를 위한다는 확신이 있다 할지라도 그 확신이 잘못된 가치관에 의한 것이라면 엄청난 죄악과 불행을 낳게 될 수 있다는 생각을 말이다.

아울러 눈에 보이는 현상만으로 판단하는 것 역시 지양해야 할 부분이 아닐까 하는 생각도 해본다. 진짜 악귀는 누구일까라는 질문도 던져본다.

세종을 지켜내기 위해 벌인 충성스러운(?) 행동들이 과연 정당할까? 아울러 왕을 위해 백성이 존재하는가? 백성을 위해 왕이 존재하는가?

아무튼 무척 재미난 소설이다. 무척 자극적이기도 하고 말이다. 작가는 소설을 이렇게 끝마친다. “이제 조선은 다시 싹을 틔울 것이다. 그리고 언제나 그랬던 것처럼 다시 일어설 것이다.”

이 이야기의 역사적 배경은 조선초이다. 그런데, 웬 “언제나 그랬던 것처럼 다시 일어설 것이다”일까? 사실 대단히 어색하다. 어쩌면 소설 속 이야기라기보다는 오늘 우리를 향한 작가의 바람이 아닐까?