그들이 세상을 지배할 때

그들이 세상을 지배할 때 ㅣ 미스티 아일랜드 Misty Island
정명섭 지음, 산호 그림 / 들녘 / 2020년 7월

정명섭 작가의 신작 소설이 연달아 출간되었다. 작가를 좋아하는 독자들에겐 행복한 시간이다. 한 권은 고구려 시대를 배경으로 한 추리소설이더니(『무덤 속의 죽음』), 이번엔 좀비 소설이다. 『그들이 세상을 지배할 때』란 제목의 좀비 소설, 그런데, 조금 독특하다. 마치 SF소설을 보는 것만 같다. 아니 SF소설이 맞다. 그러니, SF 좀비 소설 쯤 되겠다.

때는 Z.A. 102년. Z.A.란 좀비바이러스가 팬데믹 사태에 이르러 전 지구가 좀비에 의해 잡아먹힌 사태를 가리킨다. 이렇게 우주로 떠난 인류가 102년이 지나 다시 지구에 도착한다. 지구 곳곳에 착륙해 생존지를 확보하려는 원정대. 그 가운데 한반도에 도착한 팀을 중심으로 사건은 진행된다. 과연 이들은 지구 정착에 성공할 수 있을까?

소설은 이미 지구가 좀비들로 인해 정복당하고, 인류의 입장에서는 지구가 멸망하고 우주로 떠난 후 102년이 지난 상태의 지구, 즉 인간의 생존은 거의 없으리라 여겨지며 좀비만이 존재하는 지구에 원정대가 도착하며 시작된다. 그래서일까? 조금은 좀비라는 존재가 발생하는 과정에서 느낄 법한 긴장감이 없다. 일상이 깨지기 시작하는 과정에서 느끼는 긴장감이나 좀비라는 미지의 존재가 주는 공포감 등이 없다는 말이다. 그런데, 이러한 부재를 작가는 하나의 장치로 완전히 해결한다. 한반도에 도착한 원정대 팀장인 K-기준은 그곳에서 우연히 한 사람의 일기를 발견하고 일기를 읽기 시작함으로 말이다.

일기는 카페에서 아르바이트를 하는 ‘나’가 아칸소 바이러스(이게 소설 속 좀비 바이러스다)가 발생하가 시작하는 즈음부터 바이러스가 만연하여 좀비들이 출몰하는 과정, 그리고 이들 좀비와 대치하며 생존하기 위한 인간들의 사투 등을 긴박하게 표현해내고 있다. 일기 속 과정이 사실 102년 뒤의 지구 정착보다 조금 더 긴박하게 느껴진다. 과연 ‘나’는 끝까지 살아남았을 수 있을까?

좀비가 만연한 가운데 무엇보다 끔찍한 것은 인간이 인간으로서의 존엄을 잃어가기 시작한다는 점이 아닐까 싶다. 자신의 생존을 위해 타인의 위기를 외면하는 자들, 자신의 생존을 위해 타인을 위기 속으로 밀어내 버리는 자들, 남은 자들은 살아남기 위해 무엇이든 해야 한다. 그래서 작가는 말한다. “어떤 인간은 좀비가 되었고 어떤 인간은 짐승이 되었다.”고(178쪽).

인간이 좀비와의 전쟁에서 겪은 가장 큰 패배는 지구를 잃은 것이 아니라 사람들 사이에 선을 그어놓고 삶과 죽음을 결정하게 된 것이라는 말이다(291쪽).

하지만, 그런 처절한 생존의 자리에서도 살며시 피어나는 사랑, 그리고 희망을 찾아 떠나는 여정이 이런 몰 인간성 속에 피어나는 아름다움으로 다가오기도 한다.

소설은 일단 재미있다. 몰입도가 높으며 가독성이 좋다. 여기에 군데군데 실어놓은 좀비에 대한 이야기들, 그리고 가상의 Z.A.에 대한 이야기들이 또 다른 재미를 준다. 아울러 좀비에 대한 작가의 고민과 탐구가 느껴지기도 하고.

무더운 날씨가 시작되는 여름, 좀비들과의 아찔한 공존을 통해 더위를 날려보는 건 어떨까?