공포의 천사

공포의 천사 ㅣ 에드거 월리스 미스터리 걸작선 4
에드거 월리스 지음, 양원정 옮김 / 양파(도서출판) / 2019년 8월

너무나도 잘 알려진 영화 <킹콩>의 원작가인 에드거 월리스가 추리소설 작가임을 아는 분들이 많진 않을 겁니다. 저 역시 도서출판 양파에서 출간되고 있는 <에드거 월리스 미스터리 걸작선> 시리즈를 통해, 알게 되었답니다. 시리즈 작품으로 이미 출간된 『트위스티드 캔들』, 『네 명의 의인』, 『수선화 살인사건』에 이어 네 번째 작품이 출간되었습니다. 이번 작품의 제목은 『공포의 천사』란 제목입니다.

책 표지엔 선하게 생긴 한 여인의 그림이 그려져 있답니다. 그렇습니다. 이 어여쁜 여인이 바로 바로 소설 속 등장인물인 ‘천사’의 탈을 쓴 ‘악마’가 아닐까 싶습니다.

소설은 한 부호가 살인죄를 뒤집어쓰고 사형을 선고받은 상태에서 잠시 감옥에서 탈출하여 생면부지의 한 여성(아버지의 빚을 물려받은 불운의 한 여인)과 결혼하며 시작됩니다. 이 부호 제임스 메레디스가 생면부지의 한 여성과 결혼하게 된 이유는 다름 아닌, 그렇게 하지 않을 때, 자신의 재산이 한 여인에게로 가게 되기 때문입니다. 바로 전 약혼자인 진 브리거랜드 양인데, 이 여인이 바로 천사의 탈을 쓴 여인이랍니다.

바로 이 여인의 증언으로 인해 법정은 제임스 메리디스에게 살인죄를 적용하였고, 사형을 선고한 겁니다. 어느 누구도 진 브리거랜드 양의 얼굴을 보면, 그 여인의 말을 믿지 않을 수 없답니다. 순수한 얼굴, 천사의 얼굴 그 자체이기 때문이죠. 하지만, 그 안엔 더럽고 탐욕스러운 악마가 자리 잡고 있답니다.

이 사실을 알고 있는 사람은 바로 제임스 메리디스의 친구이자 변호사인 잭 글로버랍니다. 잭은 메리디스를 도와 생면부지의 여성 리디아와 메리디스가 결혼에 성공하게 만듭니다. 진 브리거랜드 양과 그 아버지 브리거랜드를 속여 따돌리고 말입니다. 하지만, 메리디스는 결혼식 직후 결국 브리거랜드에 의해 제거됩니다. 물론, 이 사건에서도 여전히 이들 부녀는 미꾸라지처럼 빠져 나갔고요.

하루아침에 부자가 된 미망인 리디아, 이젠 이 여인이 위험하게 되었답니다. 브리거랜드 부녀가 이 여인을 가만 놔둘 턱이 없으니 말입니다. 하지만, 아무도 이 부녀를 의심하지 않죠. 리디아 역시 말입니다. 도리어 리디아는 진 브리거랜드 양의 천사와 같은 외모에 속아 친구가 됩니다(물론 진이 일부러 접근을 하죠. 수많은 함정을 파놓고 말입니다.). 과연 천사의 탈을 쓴 부녀의 범죄의 끝은 어디일까요? 그리고 그들은 리디아가 상속하게 된 재산을 차지할 수 있을까요? 이들의 음모로부터 리디아를 지켜낼 수 있을까요?

가히 추리소설의 고전이라 부를 수 있는 작품이지만, 역시 요즘 추리소설과는 또 다른 재미가 있습니다. 무엇보다 스토리 자체에 오롯이 집중할 수 있는 힘이 있음이 좋습니다. 요즘 추리소설들 가운데는 어쩐지 작가의 지식을 자랑하는 듯한 부분들이 적지 않아 도리어 스토리를 해치는 느낌이 없지 않거든요(물론, 다 그런 것은 아니지만, 굳이 없어도 될 이야기를 집어넣는 작가들이 제법 많은 것 같습니다. 마치 자신의 지식을 자랑하듯 말입니다.). 하지만, 이 소설은 오롯이 스토리에 집중할 수 있어 좋습니다.

독자들은 범인이 누구인지, 악마가 누구인지 잘 압니다. 하지만, 소설 속 주인공인 리디아는 이 사실을 모르죠. 여기에서 오는 긴장감이 소설을 흥미진진하게 만듭니다. 아울러 잭 글로버 역시 진 브리거랜드 양의 악마성을 잘 알지만, 이를 증명해 내는 것이 쉽지마는 않습니다. 과연 잭 글로버가 그 일을 어떻게 해내게 될지. 그리고 잭 글로버와 리디아와의 관계는 어떻게 진행될지 등에 대한 궁금증과 기대감이 소설 속으로 몰입하게 만듭니다.

<에드거 월리스 미스터리 걸작선> 시리즈 네 권을 모두 읽어봤는데, 네 권의 책들이 모두 다른 맛을 냅니다. 물론 모두 고전추리소설의 느낌이 물씬 나면서도 오늘날 읽어도 전혀 손색이 없이 재미나고 말입니다. 이번 작품은 아무래도 천사의 외모를 가진 여성 진 브리거랜드가 사악하면 사악할수록 더욱 소설은 흥미롭게 진행된답니다. 과연 다음 작품은 또 어떤 즐거움을 선사할지도 기대해보게 됩니다.