대를 이어가는 호랑이 왕자

호랑이 왕자 ㅣ 웅진 세계그림책 2
첸 지앙 홍 지음, 윤정임 옮김 / 웅진주니어 / 2005년 12월

깊은 숲속에 살던 어미 호랑이.
사냥꾼들에게 새끼들을 잃고 마음 속에 미움과 슬픔이 가득차 버렸다.
이에 사람들이 사는 마을 어귀를 맴돌다가 집을 부수고 사람과 가축도 먹어 치웠다.
하지만 그런 공격적인 모습으로도 괴로움은 달래지지 않았다.
슬픔에 싸인 호랑이는 또 다른 마을을 습격하고 다음 날은 또 다른 마을을 짓밟았다.
밤마다 두려움에 휩싸인 비명 소리가 떠나질 않았다.

왕은 호랑이를 치기 위해서 군사를 모았건만 대나무 막대기와 돌멩이로 앞날을 내다보는 라오라오 할멈은 군사행동을 반대했다.
호랑이의 마음을 달래는 길은 왕자님을 바치는 것 뿐이라 한다.
하지만 왕자님께는 나쁜 일이 생기지 않을 거라고도 덧붙였다.

왕과 왕비의 고민은 컸지만 결국 왕자를 호랑이에게 보내기로 결심했다.
왕자는 한참을 걷고 또 걷다가 잠이 들었다.
호랑이는 왕자 웬을덮치려다가 자기 새끼 생각에 그맘 멈칫하고 말았다.
오히려 웬을 포근하게 감싸준 어미 호랑이.
잠에서 깬 웬은 보따리에서 먹을 것을 꺼내어 호랑이에게 나눠주었고,
궁궐에서 추는 북춤을 보여주기도 했다.
호랑이는 웬을 자기가 사는 곳으로 인도했다.
깊은 숲 안에 펼쳐진 별천지.
그림 상으로도 인간의 손을 타지 않은 듯한 자연의 모습에 감탄이 나온다.

호랑이와 웬 사이에 갈등이 없었던 것은 아니다.
웬이 호랑이의 엉덩이에서 화살 자국을 발견했을 때 소스라치게 몰라며 깬 호랑이가 역정을 냈던 것이다.
상처가 연상 시킨 인간들에 대한 분노 때문이다.
하지만 바로 그 순간, 겁먹은 웬의 두 눈에서 잃어버린 새끼들의 눈빛을 떠올리고 말았다.
호랑이는 다시 순해졌고 어미의 마음을 되찾았다.
오히려 놀란 웬을 달래주려고 부드럽게 물어 올리는 어미 호랑이

시간이 흘렀다.
호랑이는 다시 마을을 공격하지 않았고 밤낮으로 웬을 보살펴 주었다.
그리고 자신이 아는 모든 것을 웬에게 알려주었다.
이제 웬은 숲에 대해서 모르는 게 없게 되었다.
아이의 눈매에서 자연을 겪고 살아온 강인한 인내와 정신력이 보인다.
하지만 왕자를 보내놓고 눈물로 세월을 보낸 왕과 왕비는 그런 웬의 변화를 알 리가 없다.
아이의 행방을 찾기 위해서 다시 군사를 모으고 숲으로 들여보냈다.
군사들은 여기저기 흩어져서 불을 질렀고 웬과 호랑이는 궁지에 몰렸다.
이에 앞으로 나서며 호랑이를 보호하는 웬!

다행히 왕비는 아들을 알아보았고 호랑이와 사람들 사이의 중재를 가질 수 있게 되었다.
이제 웬은 어미 호랑이 곁을 떠나서 인간 세상으로 돌아가야 한다.
웬에게 있어서 호랑이는 또 하나의 어머니였다.
호랑이에게서 배운 지혜를 가지고, 이제는 왕자로서 궁에서 배워야 할 지혜를 익힐 차례가 온 것이다.
둘은 아쉬운 작별 인사를 나눈다.
하지만 웬은 영영 이별을 한 게 아니었다.
해마다 어미 호랑이를 만나러 왔고 호랑이도 웬을 기다렸다.
그러던 어느 날, 웬은 아주 어린 아이를 데리고 숲에 왔다.
누굴까. 웬의 아들이다.
자신이 그랬던 것처럼 어린 왕자를 어미 호랑이에게서 살아있는 교육을 시키려는 것이다.
진정, 궁극의 '호랑이 왕자'가 탄생하는 것이다. 대를 이어서 말이다.

작가는 중국 사람인데 프랑스에서 활동을 하고 있다.
이 작품도 불어로 된 것을 번역한 것이다.
사진은 '어미 호랑이'라는 이름의 청동상을 그린 것이라 한다.
중국 은나라 말기의 것으로 프랑스 파리의 세르뉘시 미술관에 보관되어 있는데 작가 첸 지앙 홍이 이 청동상을 보고 영감을 얻어 이 작품을 쓴 것이다.
중국의 전설 중에도 호랑이가 키웠다는 지웬이라는 아이의 이야기가 있다 하니 전설과 창작이 잘 버무려진 예라고 하겠다.
칙칙하니 검은 표지가 비호감이었는데, 자세히 들여다보니 어린 왕자 웬을 달래는 어미 호랑이의 모정이 느껴진다. 선 굵은 그림체가 그림의 정서와 잘 맞아 떨어진다.