그 때나 지금이나 같은 시대 속에

정약용과 그의 형제들 1 - 새 시대를 열어간 사람들
이덕일 지음 / 김영사 / 2004년 5월

  정약용은 박지원과 비견되는 인물이다. 물론 박지원보다 어리지만, 실학자로서 지금에 이르러 재조명을 받고 있으니 말이다. 박지원은 노론계열의 학자로서 탄탄대로를 달릴 수 있었음에도 탈주선을 탔던 인물인 반면, 정약용은 남인 계열로 비주류로서 시대상에 의해 주류 계열에 참여하게 된 인물이다. 그런 차이점은 둘의 배경에 따른 차이점에 불과하지만, 두 사람의 삶의 모습은 지독하게 닮아 있다. 극도의 빈곤함 속에서 바닥까지 내려 앉았을 때 진정한 빛을 바랬다는 점에서 둘의 모습은 닮았던 것이다.

  이 책은 정약용의 그런 모습들을 여실히 보여준다. 사료 속에 나타난 다산의 모습을 하나 하나 짚어 내어 설명해준다. 그러하기에 그 당시의 시대상 뿐 아니라, 다산의 정계 진출과 실각의 과정까지 자세하게 알 수 있다. 천주교와 다산은 어떠한 관계였는가?

  1권에서는 다산이 정조의 극진한 대우를 받으며 정계에 진출하여 포부를 펴는 모습까지 담겨 있다. 이 책을 읽기 전까지만 해도 신유사옥 전까지는 삶이 대단히 순탄했거니 했다. 그 때야말로 전성기 였다고 생각해서 아무 걱정이나 고민없이 지냈을 거라 생각했다. 그러니 다산이 정계에 진출하는 모든 과정 과정이 그의 노력과 정조의 노력이 뒷받침이 되었다는 것을, 이 책을 읽으면서야 알게 되었다. 그의 가장 큰 발목이 된 사건은 서학을 받아들였다는 것이며, 남인이었다는 사실이었다. 정조가 아무리 그 당시에 왕이였다고 하더라도, 노론이 정계을 쥐락펴락하고 있는 상황이라 맘대로 그들의 눈치를 볼 수밖에 없었던 것이다. 그런 까닭에 남인 계열을 등용함으로 균형을 이루려 했지만, 그럴 수록 노론이 압박은 더욱 거세졌다. 남인계열이 주류가 되는 순간, 사도세자 죽음을 옹호했던 자신들의 목숨이 어떻게 될지 모른다는 생각 때문이다. 그 때나 지금이나 정계의 모습은 어찌나 그렇게 똑같은지? 인재의 등용으로 나라의 부국강병을 이루려하기 보다 자신들의 정권유지를 위해 애쓰는 모습이란... 그런 견제와 실각의 위험 속에 다산은 자신의 역량을 맘껏 발휘한다. 특히 곡산부사가 되어 펼쳤던 애민정치는 나의 마음 속에 잔잔한 감동을 주었다. 아무리 관행으로 이어져 온 것일지라도 부조리한 것이면 고쳤다. 또한 세금의 정확한 부과를 위해 일일이 새롭게 각 가정을 조사했다. 그래서 관리들이 잘못 징수해온 세금이 눈에 띄면 그를 꾸짖으며 되돌려 보냈다.

  1권의 내용은 여기까지이다. 그의 발자취에 관심이 있는 사람들은 이 책을 읽었으면 좋겠다. 분명 실학자로서 이름이 알려진 다산이 왜 실학자로 불릴 수 밖에 없었는지 알 수 있을 것이다. 2권에는 무슨 내용들이 있는지 얼른 읽어봐야겠다.