로버트 오브라이언 - 니임의 비밀Mrs. Frisby and the Rats of NIMH

니임의 비밀 ㅣ 청소년문학 보물창고 6
로버트 오브라이언 지음, 최지현 옮김 / 보물창고 / 2006년 7월

-이 책에 대해서 이야기를 할 때 가장 많이 사용되는 말은 '그러나 그 다음에' 일 겁니다. 작품 내부에서 일어났던 의견 충돌이나 분쟁도, 실제로 하나도 해결되지 않은 채 이 모든 것을 읽은 사람이 생각할 '그 다음' 으로 미루고 있습니다. 네, 이 책은 좀 가혹할 정도로 독자에게 생각할 것을 강요하는 측면이 있습니다.

 이 찜찜한 이야기는 피츠기븐 씨네 채소밭에서 시작됩니다. 원제의 '프리스비 부인'은 남편 없이 넷이나 되는 아이들을 키우고 있는 씩씩하고 생활력 강한 들쥐 부인입니다. 프리스비 가족은 겨울을 피츠기븐 씨네 채소밭 아래에서 보내고, 날이 충분히 따뜻해지면 냇가의 여름 집으로 옮겨갑니다. 날이 따뜻해지면 밭을 파헤쳐서 씨를 뿌리게 되니까요. 그런데 미처 여름 집으로 옮겨갈 만큼 날씨가 따뜻해지기 전에, 프리스비 부인의 아들 티모시가 폐렴에 걸리고 맙니다. 그 해는 봄이 빨라 피츠기븐 씨는 슬슬 트랙터를 정비하고 있고, 프리스비 부인은 애가 탑니다. 무리해서 이사를 하면 티모시를 잃겠지요. 날이 따뜻해지기를 기다리다가는 온 가족이 다 죽을 지도 모릅니다!

이쯤 되면 처해 있는 위기상황의 무게가 다릅니다. 프리스비 부인은 어떻게든 아이들과 함께 살아남기 위해 방법을 생각하지만 뾰족한 수가 생각나지 않습니다. 그러나 젊은 까마귀와의 우연한 만남이 프리스비 부인을 현명한 올빼미에게로, 그리고 한 동네에 살면서도 교류가 없었던 시궁쥐들에게로 이끕니다. 프리스비 부인은 그들이 *특별한* 쥐라는 것을 이미 어느 정도는 짐작하고 있었습니다만, 그들의 비밀은 평범한 들쥐 프리스비 부인이 상상할 수 있는 범위를 초월하는 것이었습니다-그들은 NIMH라는 기관의 실험실에서 도망쳐나온 쥐들로, 문명을 가지고 있었습니다.

 익숙한 이야기지요. 이제 (실험)쥐와 인간은 개와 인간만큼이나 친숙한 관계입니다. [니임의 비밀] 이야기는 대략 [앨저넌에게 꽃을Flowers for Algernon]과 [핑키와 브레인Pinky and the Brain]의 사이 정도에 위치해 있습니다. (아마 한쪽에 좀 더 가깝기는 할 겁니다.) 이 관계의 가장 극단적인 버전은 물론 [은하수를 여행하는 히치하이커를 위한 안내서]고요.

이분들 기억하시죠?

 이 책에서는 상당히 많은 쟁점을 찾아낼 수 있습니다. 그런데 저는, 검색에서 눈에 띄는 이 책 리뷰들하고는 의견이 좀 달라서요...^^; 저는, 이 책에서 얼핏 보아 가장 눈에 띄는 동물실험 이야기는 그냥 맥거핀일 뿐이라고 생각합니다. 동물실험의 당위에 매달리게 되면 다른 많은 것들을 놓칩니다. 스무 마리 시궁쥐와 두 마리 들쥐가 얻게 된 '지성'을 다루는 방식이나, 이 쥐들의 탈주에 대한 NIMH의 대응에서는 어느 정도 분명한 메시지를 읽을 수 있습니다. 니코데무스와 제너 일행의 대립도 마찬가지고요. 이 책은 윤리와 억압에 대한 이야기입니다. 어느 정도 여성학적 비판을 할 수도 있을 겁니다. 프리스비 부인도 니코데무스나 저스틴도 쥐임에는 틀림없지만, 그 사실을 잠시 잊어버리는 것도 도움이 될 겁니다.

 마음 아픈 정치성을 접어두더라도 이 책은 훌륭한 작품입니다. 까마귀의 등에서나 처음 장미덤불 아래로 내려갔을 때 프리스비 부인이 겪는 모험담은 환상적이며, 올빼미와 마주했을 때의 분위기도 그렇습니다. 훌륭한 판타지와 적절한 캐릭터 구현입니다. 프리스비 부인은 정말로 사랑스런 여성이며 니코데무스의 세부 설정도 그렇습니다. 다만 마음에 안 드는 것은 저스틴인데 이놈도 역시 정의롭기 짝이 없어서요. 쥐인데도 정신이 번쩍 드는 푸른 눈일 것만 같습니다. 그래도 마지막의 두 마리가 누구였는지 명확히 밝히지 않은 작가의 행동은 재치가 있습니다. 이것도 NIMH라는 이름만큼이나 눈가리고 아웅인 것 같지만요.

 NIMH의 스물두 마리 중에서 절반은 죽었습니다. 그러나 그들은 쏜 밸리에서 새로운 길을 찾았을 것이고, 프리스비 부인의 아이들은 다른 방식으로 또 그 길을 이어갈 겁니다. 어릴 때 이걸 읽지 못한 것은 분합니다. 이 이야기를 마음 한구석에 담아 두고 있었다면 자라면서 마주하는 많은 것들에 대해 훌륭한 생각의 실마리가 되었을 테지요. 참고로 그 때 이 책의 번역본이 존재하지 않아서 읽지 못한 것은 아닙니다. 이 책이 1972년작이고, 저보다 5년 이상 연상인 사람이 어렸을 때 이 책을 읽었다고 했으니 찾아서 읽으려면 읽었을 수도 있을 겁니다. 연이 닿지 않았을 뿐이죠.

Trivia
1. 이 작품은 [니임의 비밀The Secret of NIMH]이라는 제목의 애니메이션으로 만들어졌습니다. 설정은 좀 다른 것 같은데, 프리스비 부인이(그림체를 감안하면) 아주 귀엽습니다. 열성적인 팬페이지 Thorn Valley에서 스크린샷을 보실 수 있습니다.

2. 근래 본 책 중 이 정도로 더스트 재킷 까버리고 싶었던 책은...



3. 수수께끼의 기관 NIMH는 작자의 의도나 뭐나 미국 국립정신건강연구소National Institute of Mental Health가 맞겠지만, 그래도 이걸 확정된 듯이 본문에 써버리는 데는 문제가 좀 있다고 생각합니다. =_=;