'긍정적 사고'가 뒤통수를 칠 때까지 기다릴 순 없다

긍정의 배신 - 긍정적 사고는 어떻게 우리의 발등을 찍는가 ㅣ 바버라 에런라이크의 배신 시리즈
바버라 에런라이크 지음, 전미영 옮김 / 부키 / 2011년 4월

우리 사회에 널리 퍼져 있는 ‘긍정’ 신드롬. 컵에 물이 반쯤 남아 있으면 반밖에 안 남은 게 아니라 반이나 남아 있다고 생각하라는 가르침. 어려서부터 귀가 따갑게 들어왔던 긍정적으로 생각하라!

그 거짓된 신화로부터 잠을 깨는 일은 쉽지 않다. 문제를 지적하는 사람들에게 돌아오는 비난. ‘넌 왜 그렇게 부정적이야?’, ‘왜 매사에 그냥 넘어가는 법이 없지?’, ‘그래서 대안이 뭔데?’, ‘왜 빨간 안경을 끼고 세상을 보는 거야?’, ‘그래봐야 네게 득 될게 없잖아?’, ‘왜 인생을 그렇게 살아?’, ‘좋은 게 좋은 거 아냐?’, ‘세상 모나게 살지 마’, ‘적을 만들어서 좋을 거 없잖아?’ 주변에서 흔히 들어본 이야기거나 남에게 충고한 말들이 아닐까?

연초에 일본인 작가가 쓴 『긍정의 심리 스위치』에 대해 혹평을 하자 담당 편집자가 덧글을 남겼다. 읽지 말라고까지 할 필요는 없지 않느냐고. 맞는 말이다. 침묵하고 외면하면 내게 불이익이 돌아오지 않고, 적어도 적을 만들지는 않는다. 그러나 선택은 잔인한 법.

우리는 평생 긍정적으로 생각하라고 교육받는다. 어느 교실 책상 이름표마다 ‘positive mind’라고 써있다. 담임선생님이 권유하는 생각의 방식이다. 나쁘지 않은 방법이지만 ‘비판적으로 사고하라’는 주문은 교육과정이나 국어교과서에서 ‘비판적으로 읽기’를 제외하면 찾아보기 힘든 단어다. 여기에 주의해야 할 것은 학교에서 가르치는 ‘긍정’이 ‘희망’으로 치환되는 지점을 찾아야 한다는 것이다. 암묵적으로 긍정적이라는 말은 희망적이라는 말로 전환되며 비판적이라는 말은 부정적이라는 뉘앙스로 인식된다. 과연 그럴까?

유방암 판정을 받고 온통 미국식 긍정주의를 경험한 바버라 에런라이크의 『긍정의 배신』은 너무 늦게 나온 책이다. 알맹이 없는 『생각버리기 연습』이 베스트셀러가 되는 현실은 사람들에게 치열하고 깊은 고민 대신 운명에 순응하고 내가 어쩔 수 없는 세상사를 외면하며 내 마음의 평화를 찾고 긍정적인 생각을 가지고 싶은 사람들의 열망이 반영된 결과이다.

끝없이 확대 재생산 되는 ‘긍정주의’에 대해 일침을 가하는 용기를 내는 것 자체가 쉽지 않았을 것이다. 삶과 죽음의 경계에 서 보았기 때문에 생긴 용기일까. 저자는 이 책에서 ‘긍정’은 일종의 자기최면이나 마약에 비유한다. 정말 마음이 달라지면 현실도 달라질까? 냉정한 자기 분석과 합리적인 상황파악 불확실한 미래에 대한 준비와 계획조차도 ‘긍정’ 앞에서 무기력해지는 것일까.

『시크릿』, 『누가 내 치즈를 옮겼을까』, 『마시멜로 이야기』 종류의 책을 한 권도 읽지 않은 나로서는, 네가 마음먹기에 달렸고, 할 수 있다는 자신감을 가지며 스스로 조금만 노력하면 원하는 것을 가질 수 있고 성공이 보장된다는 믿음이 마치 또 하나의 종교처럼 보인다. 손해 볼 건 없으니 어차피 똑같은 결과라면 마음이라도 편안하게 긍정적으로 생각하는 것이 왜 나쁜가, 라는 의문이 들 수 있다. 그러나 저자는 그 불안과 공포에 기댄 긍정이 과연 우리 삶을 어떻게 바꿔 놓고 있는지 꼼꼼하게 살펴본다.

저자는 미국의 현실을 이야기하지만 우리의 현실도 크게 다를 바 없다. 토론과 창의성을 키우는 대신 오지 선다와 정답을 요구하는 수능시험. 획일적 사고와 체제 순응적인 교육의 틀은 다양성을 억압하고 비판적 사고와 합리적인 문제제기를 ‘버릇없음’, ‘교사에 대한 권위 도전’, ‘삐딱한 시선’ 등으로 치부한다. 태도의 문제가 아니라 내용의 문제를 지적하는 것은 쉽지 않다. 물론 문화적 환경도 중요하지만 우리가 정작 가르쳐야 할 것은 잘못을 외면하고 나의 이익을 위해 모든 것을 긍정적으로 받아들이는 마음이 아니라 객관적인 판단력과 냉정한 비판의식 그리고 스스로 움직이는 실천의지가 아닐까 싶다.

이 책은 낙관주의의 어두운 뿌리를 들여다본다. 역사적 배경을 통해 불평을 금지하고 긍정심리학으로 발전하는 과정을 보여준다. 뿐만 아니라 기업, 종교, 학계에서 이것을 어떻게 이용하고 산업화하는지 적나라하게 보여준다. 동전의 양면처럼 모든 일에는 부정적인 면과 긍정적인 면이 있다는 적당한 판단은 미뤄두고 어떤 현상에 대해 합리적으로 판단해 보자. 우리는 비합리적인 마음의 성향을 가지고 있다. ‘뇌’는 늘 거짓말을 하고 생각은 오류에 빠지기 쉽다는 점을 인정한다면 낙관과 긍정의 힘이 인간의 삶을 오히려 위험에 빠뜨릴 수 있다는 저자의 말에 귀 기울여야 한다. 그렇지 않으면 이 책의 말미에서 지적하고 있듯이 우리가 종교처럼 받들고 있는 돈의 힘, ‘경제’가 무너질 수도 있다. 그러니 어찌 조심하지 않을 수 있겠는가.

그러나, 이 한 권의 책이 어떻게 신화처럼 굳어진 긍정과 낙관을 물리칠 수 있겠는가. 그것이 그렇게 나쁜 것인지, 문제가 있는 것인지 논란과 의심의 대상으로 만들어 주는 정도면 충분하지 않을까 싶다.

저자의 말대로 ‘긍정적 사고는 모든 사람에게 부여된 의무가 되었다’(140쪽)고 생각하는 시대에 경종을 울리는 이 책은 모든 사람들에게 권하고 싶다. 거꾸로 문제의식을 갖거나 왜라는 의문을 갖는 사람들의 우직함이 세상을 조금씩 바꾸는 게 아닐까. 나의 성공과 이익을 위해 긍정과 낙관으로 무장한다고 해서 모든 것이 해결되지는 않는다. 고통스런 현실을 잊기 위한 방편으로 혹은 미래에 대한 근거 없는 희망으로 자신을 내모는 것도 결코 바람직한 일은 아니다. 이 책을 통해 가슴이 아닌 머리가 하는 이야기도 들어보자. 머리로만 살 수 없어도 맹목적으로 가슴만 따라갈 수는 없지 않은가.


110419-030