불교, 이웃 종교로 만나다.

불교, 이웃종교로 읽다
오강남 지음 / 현암사 / 2006년 4월

불교는 우리 역사와 오랜 시간을 함께해 왔고 주변의 많은 전통들에서 불교적인 색깔을 느낄 수 있지만 종교적인 측면으로 들여다보면 근래에 유입된 외래종교인 기독교보다도 더 아는게 없다. 매년 석가의 탄신일을 공휴일로 즐기면서 예수의 탄생과 생애에 비춰보면 상대적으로 부족한 느낌이다.

얼마전 초등학교 교사인 지인에게 들었던 얘기다. 절로 소풍을 갔더니 교회를 다니는 아이들이 우상이라는 둥 이단이라는 둥 떠드는 모습을 보고 마음이 안좋았다고 한다. 자신의 종교를 사랑하는만큼 타인의 종교와 타종교에 대해 존중하는 마음이 필요하다는 느낌을 가지고 있던 차에 이책을 만났다. 기독교 배경에서 자라고 공부한 저자가 캐나다 유학 중 불교를 만나고 기독교적 시각에서 다른 종교를 이해하고 그들의 사상을 연구한 결과를 정리한 내용이었다.

불교의 성립배경과 철학적 설명 그리고 인도와 중국의 불교 종파들의 발생과 성장에 대한 고찰과 그것이 우리나라와 일본으로 전파되고 미국으로 건너가 어떠한 모습으로 변화하고 발전해 나가고 있는지를 일목요연하게 설명했다. 그덕에 불교가 이웃 종교까지는 아닌지 몰라도 예전에 내가 가지고 있던 막연한 이미지 보다는 조금 더 구체적으로 불교라는 종교와 철학을 이해할 수 있는 계기가 되었고 진정 종교라면 어떠한 모습이어야 하는지도 생각해보는 계기가 되었다.

저자는 새로운 시대의 불교에 당부하는 이야기로 기복적인 신앙 모습에서 탈피하고 근본주의에서 벗어나라는 등의 종교학자로서의 당부를 빼놓지 않았다. 하지만 이러한 당부는 불교만이 아니라 기독교 등 이땅의 대다수 종교들에게서 보여지는 모습이 아닐까 싶다. 종교가 진정 종교답기 위해서는 신비주의도 필요하지만 세상과 인류에 평안과 화해의 메시지를 주는 것이 상대가 다른 종교라고 해서 배척하는 것보다 나은 모습이 아닐까. 그런 점에서 근래 석탄일과 성탄절에 다른 종교에서 플랜카드 등을 통해 서로 축하하는 건 성숙된 한국 종교의 모습이 아닌가 싶다.

한가지 저자에게 아쉬운 점은 불교철학의 해설에 있어 한국불교에 대한 부분이 너무 간략히 지나가지 않았나 싶다. 그가 캐나다에서 강의한 내용을 정리했다곤 하지만 상대적으로 미국에서 禪불교로 알려진 일본불교에 대한 부분보다 한국의 독자들을 위한 배려가 필요하지 않았나 하는 생각이 든다.