영악한 초딩 조지나가 개를 훔친 이유는...

개를 훔치는 완벽한 방법 ㅣ 놀 청소년문학 28
바바라 오코너 지음, 신선해 옮김 / 다산책방 / 2008년 10월

 꼭 방송에서 쓰이는 표현때문만이 아니라 초딩이란 단어는 이미 국어사전에도 실려있을만큼 보편화되어 있다. 물론 인터넷 상에서 몰지각하고 무례한 언행을 일삼는 사람들을 통칭하여 말하는 것이지만 다른 한편으로 생각해본다면 어른의 눈으로는 이미 초등학생의 눈에 비친 세상을 이해하지 못하는 단절을 의미하지는 않을까 생각해 본다. 그런면에서 이 책 <개를 훔치는 완벽한 방법>의 주인공인 초등학생 조지나 헤이즈는 영악한 초딩의 전형을 보여주고 있다고 할 수 있다. 아마도 초딩수준으로는 최상의 분석력과 기획력을 가진 아이가 아닐까 싶다. 그렇기에 작가 바바라 오코너 역시도 철저하게 조지나의 눈에 비친 세상을 통해 가난과 가족의 붕괴라는 다소 무거운 주제를 특유의 유머와 코믹한 설정으로 극복하려 하고 있다. 
 

너무나도 평범한 가정에서 또래의 다른 아이들과 별 다르지않게 살아가던 조지나에게 어느날 불행이 닥쳤다. 갑자기 아빠가 사라져 버린 것이다. 당장 집세 낼 돈 조차도 없어 그동안 살던 집에서 쫓겨나 버린 것이다. 엄마와 동생 토비와 함께 조지나는 주차할 공간마저도 자유롭지 못한채 이리저리 옮겨 다녀야하는 고물차 안에서 지내야 하는 신세가 되어 버렸다. 제대로 씻지도 못하고 잠자리 마저도 불편하다. 하지만 조지나는 그 무엇보다도 주위의 친구들에게 집이 없다는 자신의 그런 처지가 알려지는게 무엇보다 싫다. 가장 친한 친구 루앤이 그 사실을 알았을때 조지나는 비참한 기분에 그저 정신없이 눈물만 흘릴 뿐이다. 분위기 파악 못하는 철없는 동생 토비는 그런 상황이 도대체 무엇인지조차 모른다. 엄마는 두 군데에서 일을 하면서 돈이 모이면 새로 집을 장만해 들어갈 수 있다고 하지만 그게 언제가 될런지는 지금으로선 아무런 기약이 없다. 그때 조지나의 눈에 공중전화 박스에 누군가 붙여놓은 희미하게 바랜 개를 찾는 전단지 하나가 보인다.
'저를 보신적이 있나요? 제 이름은 미스티예요. - 사례금 500달러.'

 
500달러면 조지나에게 분명 새 집을 안겨다 줄 수 있는 금액이다. 이제 조지나에겐 분명한 목표가 생겼다. 그것은 바로 '개를 훔치는 것'이며 그것이야말로 조지나 자신을 다시 평범한 또래의 아이로 돌아갈 수 있게 하는 유일한 방법이라 생각하게 된다. 조지나는 그 누구의 도움도 없이 혼자 완벽한 계획 작성에 돌입한다. 조지나의 계획은 어찌보면 완벽에 가까워 보인다. 우선 시끄럽게 짖지 않고, 물지도 않으며, 엄청난 부자집에서 모두의 사랑을 받으며, 가끔은 혼자서 밖에 있기도 하는 개를 찾아야 한다. 엄마가 힘들게 구했다는 숲속의 버려진 집은 금방이라도 무너질듯 위태롭기만 하다. 눅눅한 곰팡이 냄새가 가득한 그 집보다는 차라리 고물차안이 나을듯 하다. 그래도 엄마는 이 집이라도 감사해야 한다고 이야기 한다.


설상가상이라 했던가. 다음날 엄마는 일하는 세탁소에서 잘리고 숲속의 집엔 당장 나가라는 현판이 붙었다. 이제 정말 조지나는 개를 훔쳐야 할 것 같다. 하늘이 도왔을까 모든 조건에 완벽히 부합하며, 목에는 반짝반짝한 큐빅이 박힌 멋진 스카프까지 매고 있는 윌리라는 멋진 이름의 개가 으리으리한 집에 살고 있는 것이 조지나의 눈에 보인다. 이제 선택이란 없다. 윌리를 훔쳐 숲속의 버려진 집에 숨길 계획까지 세운 조지나의 계획은 모든 것이 조지나가 생각했던 대로 완벽히 진행된다. 내일이면 거리 곳곳에 윌리를 찾는 전단이 붙을 것이다. 안전하게 윌리를 집에 데려다 주면 500달러가 생기고 자신은  새 집으로 들어가게 될 것이라고 조지나는 꿈에 부푼다.
'오늘은, 윌리를 찾는 사례금 전단지가 붙는 역사적인 날이다!' 
 

하지만...
사건은 이상하게도 조금씩 꼬여 간다. 엄청 부자인줄 알았던 윌리의 주인 카밀라 아줌마는 500달러는 커녕 15달러가 가진 돈의 전부란다. 게다가 그저 울기만 할 뿐 도대체 윌리를 어떻게 찾아야 하는지 조차 모른다. 하지만 조지나의 '개를 훔치는 방법' 6단계에는 이것까지도 계획의 일부다.
'전단지를 발견하지 못할 경우에는, 직접 주인을 찾아 전단지를 만들도록 도와야 한다.'   
버려진 숲속의 집에 부랑자 무키 아저씨가 찾아오면서 윌리의 존재가 발각된다. 하지만 무키 아저씨는 조지나를 꾸짖기 보다는 때로는 뒤에 남긴 삶의 자취가 앞에 놓인 길보다 더 중요한 법이라며 조지나가 이해하기 힘든 자신의 신조를 들려 준다.
"때로는 말이야. 휘저으면 휘저을수록 더 고약한 냄새가 나는 법이라고..."   


포기할 줄 모르는 영악한 열한살 초딩 조지나의 집구하기 프로젝트는 거침이 없다. 집 조차 없이 고물차에서 살아야 하는 절망적인 상황이지만 조지나는 그러한 아픔을 겪을새도 없이 강해지려 한다. 하지만 무키 아저씨의 말 한마디는 그동안 조지나를 괴롭혔던 모든 유혹에서 벗어날 수 있는 힘을 만들어주는 원동력이 된다. 주인공인 조지나 뿐만 아니라 등장인물 모두가 자신만의 뚜렷한 캐릭터를 드러내며 이 작품에 보다 든든한 힘을 실어준다. 그것은 갑자기 가장이 되어버려 날카로워진 엄마나, 그저 사고뭉치였던 토비가 조금씩 서로를 배려하기 시작하는 모습으로 보여지면서 드러난다. 그러한 인물들의 변화는 조지나가 개를 훔칠수 밖에 없는 선택에서 조금씩 변화하는 상황으로 이어진다. 반짝이는 보라색 표지가 있는 스프링 노트에 연필 끝을 잘근잘근 씹으며 세웠던 조지나의 계획 마지막 부분처럼 어쩌면 완벽히 들어맞았다고도 할 수 있는 것 같다.
"계획대로 하는 것, 내가 선택해야 할 결정은 바로 이것이다." 
 

작가는 분명 어느날 붕괴되어 버린 가족의 현실을 전면에 내세우고 있지만, 작품은 시종일관 유쾌하다. 집이 있고 없고의 문제는 어른들만의 문제가 아니다. 이제 겨우 열한살 초딩에게도 그것은 너무나 견디기 힘든 상황일 뿐이다. 하지만 단지 그 상황에서 벗어나고 싶어하는 철저한 조지나의 무조건적인 자기 위주의 생각들은 어쩌면 너무나 계산적이기만한 이 시대의 어른들의 그것과 너무나 닮아 보이기만 한다. 상대방에 대한 배려는 띠끌만큼도 찾아볼 수 없는 각박한 현대사회에서 자신에게 닥친 고난과 역경을 스스로 극복하려 하는 조지나의 의지는 분명 많은 것을 상징하고 있는듯 하다. 따뜻함과 정겨움이 사라져 가는 지금 어쩌면 천진난만한 조지나로 인해 우리가 잊고 있는 우리 자신의 모습을 다시금 돌아볼 수 있진 않을까.