스스로 선택했던 고행의 길을 갔던 그들

소신에 목숨을 건 조선의 아웃사이더
노대환 지음 / 역사의아침(위즈덤하우스) / 2007년 11월

조선은 철저한 계급사회, 소수의 양반들이 전체 사회를 좌우하는 파워를 갖고 있는 신분제 사회였다. 또한 그 양반들 조차도 자신이 속해있는 당파와 파벌의 운명에 따라 실제 권력의 중심에 서기도 하고 반대로 귀양과 유배라는 영어의 몸으로 묶인채 겨우 목숨을 연명하는데 만족해야하는 경우도 많았다. 가문과 파벌이라는 극복할 수 없는 난제속에서도 그 대의와 명분을 떠나 자신만의 신념과 소신이라는 어쩌면 조선사회를 지배했던 유교적 전통을 묵묵히 지켜내려는 인물들이 존재했다. 이 책 <소신에 목숨을 건 조선의 아웃사이더>는 그렇게 자신이 옳다고 생각했던대로 오로지 한가지길에만 자신의 모든 것을 집중했던 굴곡많고 사연많은 이들의 삶을 기억해보는 책이다.


아웃사이더란 전체적인 흐름의 중심을 지나고 있는 주류에서 벗어나 자신의 뜻과 의지에 따라 비주류의 길을 걷는 이들을 일컫는다. 이 책에 소개된 12명의 인물들의 면면을 살펴본다면 익히 우리에게 알려진 서포 김만중이나 연암 박지원을 제외하곤 그리 알려지지 않은 인물들이 많다. 그들이 선택했던 험난한 길처럼 역사속에서도 그들은 아웃사이더의 삶으로 남아 있진 않을까. 또한 이 책의 인물들 중에서는 과연 그들이 아웃사이더라는 비주류의 험난한 길을 걸었을까라는 의문이 들게 하는 인물들도 있다. 임진왜란때 의병장으로 유명했던 정인홍이나 <구운몽> <사씨남정기>로 유명한 김만중 등은 언제나 권력 가까이 자리한다. 그에 반해 친구때문에 출사를 포기했던 조선후기의 대실학자 연암 박지원이나 조광조의 문하라는 것을 평생의 자랑으로 여기며 출사를 거부했던 양산보의 삶은 그들과 극명한 대조를 이루기도 한다.


소신과 신념이라는 단어는 우리가 익히 알고 있는 고고한 조선 선비의 전형적인 모습이기도 하다. 그것은 쉽게 세파에 흔들리지 않으며 자신의 뜻이 관철되지 않을때 초개같이 목숨을 버릴줄 아는 초연함을 지녔기 때문일 것이다. 자신의 글을 믿고 출사를 꿈꾸었지만 그때마다 충군이라는 아픔을 겪어야 했던 이옥은 많은 이들이 정조의 문체반정에 맞춰 소신을 저버리고 순정문을 지어 용서의 길을 택했지만 그는 끝까지 자신의 문체를 버리지 않았다. 대다수의 사람들처럼 흐르는 세류에 따라 소신을 바꿀수 있었다면 그의 삶에 있어 충군이라든가 말년의 고독이라는 아픔은 아마도 없었을 것이다. 자신의 글재주가 너무나 과신했던 이언진 역시 자신이 살아서는 제대로된 평가를 받아볼 기회조차 잡지 못한다. 알아주지 않는 문장가의 삶이란 얼마나 비참한 것이었을까. 역관으로 갔던 일본에서는 우아선생, 국사라는 칭송을 한몸에 받았던 그이지만 그저 당대에는 오만하고 교활한 중인문학가의 한사람이었을 뿐이다.


너무나도 유명한 연암 박지원은 그의 조용했던 삶과는 달리 명문가의 집안에서 태어났다. 그러나 귀천에 상관없이 사람을 사귈만큼 그의 성격은 자유분방했다고 한다. 그러나 자신의 집안사람 때문에 목숨을 잃은 너무나도 친한 친구 이희천의 처참한 죽음은 연암을 절망에 빠뜨리고 그로 하여금 세상과의 인연을 거의 끊어지다시피하게 만든다. 모든 조건을 다갖춘 배경과 능력을 지니고 있었지만 연암은 친구와의 의리를 중시해 자신의 앞날을 포기해 버리는 선택을 하고 만다. 지금으로서는 너무나 이해하기 어려운 선택이지만 그러한 험난한 여정을 선택한 연암에게서 우리는 의리와 소신이라는 이 책에서 말하고자하는 바를 다시한번 느낄 수 있게 된다.


3년간의 짧은 가르침이었지만 양산보에게 있어 스승 조광조의 죽음은 너무나도 커다란 충격이었다. 글로써 세상에 나타나려 했던 양산보는 결국 출세라는 영화를 포기하고 소쇄원이라는 정원안에서 처사로서 평생을 보낸다. 인간이라면 당연히 행해야 할 도에 대해 진지하게 고민하고 그 도를 실천하기 위해 끊임없이 노력해야한다는 조광조의 도학정치는 결국 현실세계에서는 꽃을 피우지 못했지만 그 가르침을 이어받은 양산보는 그것을 실천에 옮기면서 고난에 빠진이들과 소쇄원에서의 삶을 맞이한다. 58세에 혼란에 빠진 나라를 위해 의병장으로 나섰던 정인홍에게 의리라는 단어는 그 자신의 삶을 지탱해주는 대표적인 코드였다. 늘 다른이들과 화합하지 못하고 스승 조식이 그랬던 것처럼 그는 그의 절개와 절조를 굽히지 않는다.


이 책에서 다루고 있는 열두명의 인물들은 각자 나름대로의 소신이 있었기에 그 길이 험난할줄 알면서도 스스로 그 길을 택한다. 어쩌면 우리가 살고 있는 현재에서도 저들이 그랬던 것처럼 아웃사이더의 삶을 고집하는 이들이 있다. 우리는 흔히 세상과 화합하지 못해서 또는 성격이 모나서 그렇다고 느낄수도 있겠지만 그들 역시도 그들이 생각하고 주장하는 바가 있기에 자신의 소신을 굽히지 않는 것이리라. 또한 이 책에 소개된 이들이 반드시 옳았다고만은 할 수는 없을 것이다. 하지만 적어도 보통 사람들이 택하는 일반적인 길과는 전혀 다른 고행의 길을 걸어온 이들이기에 그들의 삶을 조망해 보는 것은 우리에게 특별함으로 다가오지 않을까.