암에 대한 오해 : 의사는 암에 대하여 솔직하게 말하지 않는다.

“살겠어요? 아니면 죽겠어요?” 급작스럽게 악화된 폐렴으로 생사의 기로에 섰다가, 조금 기운을 회복한 폐암 환자가 그래도 얼굴에 생기가 돌면서 의사에게 묻는다. 엊그제만 해도 “ 이제 자신이 없으니, 집으로 보내 달라, 집에서 죽고 싶다” 고 하셨는데, 이제 조금 기운을 차리고 보니 그래도 조금 더 살 수 있다는 생각이 드시는 듯하다. 이미 폐암은 뇌에도 전이되어있으니, 완치는 이미 아니다. 뇌의 방사선 치료를 권하였으나, 받지 않겠다고 거절하셨다.

의사는 암 환자에게 병명이나, 예후, 즉 얼마나 살 것인지를 알려주어야 할 것인가 ? 아니면 적절하게 숨겨야 할 것인가? 소위 “솔직하게 말하기 (Truth telling)”은 의학에서 오래된, 그리고 아직도 치열하게  진행 중인 논란 중의 하나이다.

“저는 이제 죽게 되나요?” 갑작스럽게 상태가 나빠진 20 대 초반의 암 환자가 의사에게 묻는다.

“그렇단다. 오랫동안 치료를 맡아온 의사의 대답이다.

“언제쯤 죽게 되나요?”

“오늘이나 내일이 될 것 같구나”

의사와 환자는 오랫동안 서로를 바라보며 갑작스레 가까이 다가온 이별을 슬퍼하였다. 위 대화는 최근 미국 암학회지에 (Journal of Clinical Oncology) 에 소개된 의사와 환자의 너무나, 충격적으로 솔직한 대화이다.

많은 사람들이 아직도 의사들이 환자에게 솔직하게 말하지 않을 것이라고 우려한다.

그러한 우려가 전혀 근거 없는 것은 아니다.

미국의 의사들도 약 1/3은 병명을 정확히 말하지 않으며, 특히 예후에 대해서는 대부분 말하기를 꺼려한다. 오죽하며 2011년 뉴욕주에서 “의사는 암 환자에게 솔직하게 말하라“는 법률이 만들어 졌는데, 완화의료 정보 공개 법안 (Palliative Care Information Act) 이다. 말기 암환자에게 의사는 “예후 : 즉 얼마나 살 것인지, 선택할 수 있는 가능한 옵션 : 호스피스 치료 등, 통증 치료를 받을 수 있는 권리에 대한 정보 등을 상세히 설명하도록 의무화 하고 있다. 물론 이러한 법안이 나왔다는 것 자체가 의사가 솔직하게 말하지 않고 있다는 것을 반증한다고도 할 수 있다.

그럼 왜 의사는 솔직하게 말하지 않는 것일까 ?

1970년도까지 만 해도 모든 의사는 당연히 암이라는 진단을 환자에게 말하지 않았다.

의사는 환자의 아버지와 같은 역할을 해야 하며 (Paternalism), 필요하다면 거짓말도 당연히 해야 했다. 물론 누구도 그러한 의사의 태도를 비난하지 않았다. 환자들은 대략적인 상황으로 판단했을 것이다. 가족에게는 더 솔직하게 말하였을 것으로 보인다.

80년대와 90년대를 거치면서, 환자의 자기 결정권 (Patient’s Autonomy)를 존중해야 한다는 의견이 많아졌다. 이제 대부분의 의사들은 환자에게 어떠한 거짓말도, 그것이 선의의 거짓말이라도, 해서는 안 되다고 느끼는 분위기이다. 만약 환자에게 솔직하게 말하지 않으면, 미국이라면, 당연히 환자가 변호사를 대리고 나타날 것을 각오해야 하는 상황이다. 그러니 거짓말은 어떤 상황에서도 할 수도 없다.

다만 “솔직하게 말한다는 것이 무었인가 ?” ( What is the truth? )

상황은 그렇게 간단치 않다.

의사 A : 현재 상황이 매우 좋지 않지만.. 그래도 최선을 다해서 가능한 모든 치료를 해보도록 하겠습니다. 요즘 좋은 항암제도 많으니, 어떻게든 써 보도록 하지요.

의사 B : 현재 상황은 매우 좋지 않습니다. 현실적으로는 추가로 여러 가지 항암 치료를 해서 고통을 받기 보다는 편안히 가실 준비를 해야 할 듯합니다.

당연하게도, 암 환자의 대부분은 “의사 A”를 선호한다. 누가 최선을 다해서 치료하겠다는 의사를 마다하겠는가? “의사 B”처럼 말했다가는 성미 급한 환자 보호자로부터 뺨을 맞을 각오를 해야 한다. 실제로 난처한 상황에 처하는 의사도 있다. 

암에 걸리지 않은 상황에서는, “의사 B”처럼 " 솔직하게" 말해주는 것을 선호한다고 말하는 사람이 대부분이다. 당연히 암에 걸렸을 때와 암에 걸리 지 않았을 때의 의견을 커다란 차이가 있을 수밖에 없다. 흔한 말로 들어갈 때와 나올 때의 마음이 다를 수밖에 없는 것이다.

의사소통에 대한 연구 결과는 환자들이 희망적으로 말하는 “의사 A”를 더 인간적이고 좋은 의사로 보고, “의사 B”는 사무적이고 나쁜 의사로 생각한다는 연구 결과가 나온다.

솔직하게 말해야 한다고 하지만, 현실은 쉽지 않다.

정말로 알고 싶다면, 솔직하게 물어보는 것이 방법이다. 듣기 좋은 말을 듣고 싶은 게 아니라, “솔직하게 알고 싶다”고. 의사는 어떤 경우라도 환자의 상황을 감안하여야 한다. 받아드릴 준비가 되어있어야 솔직한 대화가 가능해진다.  진실을 마주하기 위해서는 용기가 필요하다. 의사와 환자 모두.

암에 대한 오해 : 매년 충실하게 암 검진을 받으면 암에 안 걸린다.

설마 그런 사람이 있을 듯 하지도 않지만, 암 검진을 받으면 암에 안 걸릴 것이라고 기대하는? 사람도 있는 듯하다.

“매년 암 검진을 받아서 건강에는 자신이 있었는데, 암이라니 황당하다.”

이러는 사람도 있고.

“암 검진을 매년 받으면 암에 안 걸려야 하는 것 아니냐?”

이렇게 직접적으로 하소연 하는 환자도 있다.

“이럴 줄 알았으며, 미리 미리 암 검진을 받았어야 하는데……. ” 암 검진을 받지 않았다가 암이 진단된 다음에 뒤늦은 후회를 하는 환자도 물론 있다.

암은 “조기에 발견하여 치료하자.”는 말을 너무나 매력적이지만, 현실적인 암 퇴치법은 아니다.

물론 암 검진을 꼬박꼬박 받으면, “암으로 죽을 가능성을 조금이라도 줄일 수 있지 않겠는 가 ?” 하는 기대는 당연한 기대이다. 그렇지만, 그에 대한 대가도 만많치 않은 것도 현실이다. 

그중 하나는 “위양성”이 이다. 처음에는 암인 것처럼 보여서, 조직검사를 포함하여 여러 가지 검사를 추가로 받거나, 결국에는 수술까지 했지만, 결국 암이 아닌 것으로 판정이 되는 것이다.  “위 양성”은 암 검진에서는 비교적 흔하며, 전체 암 검진에서 약 1/3에서 발견된다. 물론 암 검사를 자주 많이 받을수록 “위 양성”은 많아진다.  위양성은 처음부터 알 수 있는 것은 아니고, 오랜기간의 검사와 수술, 혹은 수년이 지나서야 위양성으로 결론이 내려지기도 한다. 그동안 치루어야 할 신체적 정신적 고통은 사람마다 다르겠지만, 결코 감내하기 쉬운 일은 아니다.

암을 발견은 했지만, 그 암이 생명을 위협할 암인지, 아니면, 그대로 두어도 별 문제가 없는 암인지 판단하기 어렵다는 것도 한계로 지적된다. 그렇다고 해서 발견된 암을 그냥 두고 볼 수도 없으니, 모든 암은 모든 수단을 동원해서 치료하는 수밖에 없다. 이렇다보니, 암으로 치료받는 환자의 수는 늘었지만, 반대로 암으로 죽는 삶의 수는 변화 없는 상황이 발생하기 시작했다. 결국 치료는 잘되지만, 암을 죽는 사람의 수는 변화가 없다는 야기이다. 전립선, 갑상선, 유방암의 조기 발견되는 암 중의 일부는 치료하지 말고 지켜보자는 의견도 조심스럽게 나오는 상황이다.

매년 암 검진을 자주 받으면 당연히 암 진단율은 높아진다. 다른 말로하면, 암 환자가 될 가능성이 더 많아진다. 암 진단을 받을 가능성이 더 높아지는 이유는 “ Length time bias ” 때문이다. 누군가의 폐나, 간, 유방에 암이 아주 천천히 자라고 있다면, 이 환자가 다른 병으로 사망할 때까지 증상이 없어서 발견되지 않을 가능성이 높다. 그러나 암 검진을 받으면, 이 환자는 암으로 진단받을 가능성이 높아지는 것이다. 결국 환자 입장에서는 그냥 살았으면, 암이 있는지 모르고 수명을 다헸을 암을  암을 조기에 발견한 상황이 되는 것이다. 결국 모든 암 검진 프로그램에 참여한 사람들은 암으로 진단 받을 확률이 조금이라도 높아진다.

옛말에 “바늘 도둑이 소도둑 된다.” 는 말이 있다. 이것을 그대로 받아드린다면, 바늘 도둑을 미리 미리 잡아서 가두거나 교화시키면, 소를 잃어버릴 일이 없을 것이다. 그러나 바늘 도둑은 많이 잡아서 벌을 주었지만, 소를 잃어버린 사람이 거의 줄지 않았다면, 바늘 도둑을 소도둑으로 간주하고 벌을 주는 것이 타당한 것인지에 대하여 의문이 들 수밖에 없다. 최근 NEJM에서 검진 반대론자인  Welch 박사는 결국 "모든 바늘 도둑이 소도둑이 되는 것은 아니다"라고 말하는듯 하다.

현대 의학에서 하는 암 검진은 이러한 문제점을 안고 가는 궁여지책이다. “암은 조기에 검진하는 것이 최선이다.” 라는 말은 사실상 “공부를 열심히 하면 좋은 성적을 받을 수 있다.” 라는 말처럼 사실이기도 하지만, 공허한 말일 수도 있다. 암 검진은 다다익선이 아니라, 개개인이 충분히 위험과 이득을 고려해야하는 선택이 되어야 하는 이유이다.

암에 대한 오해 : 암 환자는 잘먹어야 한다.

“아니 암치료중인데, 이렇게 체중이 늘면 안 되는 데 ” 의사의 안타까운 말씀.

“암 환자는 잘 먹고 쉬어야 한다고 해서... 그만 계속 먹고 놀았더니 10 kg나 늘었네요. ” 환자는 자기 잘못이 아니라는 억울한 얼굴이다.

“아니 비만한 암 환자도 있는가!” 라고 묻는 사람도 있겠지만, 요즘 시대에는 오히려 영화나 TV에서 나오는 바짝 마른 암 환자가 오히려 소수이다. 암 치료를 받는 중에 체중이 늘어만 가는 환자도 많을 뿐 아니라, 오히려 비만 자체가 암의 가장 중요한 원인이기도하다. 유방암, 식도암, 대장암, 췌장암, 자궁암, 담낭 암등 이 특히 비만한 사람에서 잘 발생한다고 알려져 있다. 전체 암의 40%가 비만과 관련이 있다고 알려져 있다.

비만이 암을 일으키는 원인은 혈당, 인슐린 등과 밀접한 관련이 있다. 혈당이 높아지고 인슐린이 분비되면 암 세포의 성장을 촉진시킨다.  암 진단에 사용하는 최근에 널리 사용하는 “PET 검사”는 암과 당분과의 관계를 극명하게 보여준다. 포도당에 방사선 동위원소를 부착시켜서 환자에게 주사하고 한 시간 후에 전신사진을 찍어보면, 주사한 당분이 모두 암세포로 이동한 것을 알 수 있다. 암세포가 당분을 얼마나 좋아하는지를 극명하게 보여준다. 암, 비만, 심장병, 대사 장에가 사실은 하나의 질병, 즉 당 대사 장애-임을 강력하게 보여주는 소견이다. 최근에는 이러한 점에 착안해서 Metformin 이라는 당뇨 약을 암 치료에 이용하기도 한다.

비만은 암 치료 후의 재발과도 밀접한 과계가 있다. 특히 유방암 환자는, BMI 높을수록, 즉 비만할수록 재발할 확률이 높아진다.

사실상 비만/ 당뇨병/ 심장병/ 암 등이 모두 현대의 문명병, 그야말로 “잘 먹어서 생기는 병” 이다.

“잘 먹어야 낫는다. 라는 말은 항상 의사의 거짓말 1위에 오르고 있다. 폐렴이나 결핵 등 중한 질환이 있으면 식욕이 저하되어, 식사를 못하다가, 어느 정도 병세가 호전되면 식욕이 생겨서 식사량이 증가하게 된다. 이걸 보고, ”잘 먹으니 병이 나았다.“ 라고 말 하게 된 듯하다. 잘 먹어서 병이 낫는 경우는 이제 거의없다. 오히려 너무 많이 먹어서 생기는 병 이 압도적으로 많다. 25세 체중을 표준으로 보고, 그보다 5 kg 이상 증가하지 않도록 하는 것이 바람직하다. 물론 요즘 세상에 그 정도로 체중을 관리하기는 여간 어렵지 않으나, 그래도 목표로 잡아서 나쁠 것을 없다.

하루 세끼 꼬박 잘 먹어야 한다는 말은, 21세기에는, 위험한 격언일 수 있다.  자신의 체중이 25세 체중 + 10 kg 이상이라면. 적극적인 다이어트가 필요하다. 암 환자도 단연코 예외는 아니며, 오히려 더욱 적극적으로 표준 체중을 지키는 노력이 절실하게 필요하다.

전쟁터에서는 방탄복과 철모를 써야하고, 겨울에는 외투를 입어야 하듯이, 요즘 같은 “먹방의 시대”에는 “다이어트”는 누구에게나 선택이 아니라 필수다.

암에 대한 오해 : 암 환자는 고기를 먹으면 안 된다는 오해

“고기 좀 먹게 해주세요.” 어느 암 환자의 하소연이다.

“아니 식사도 제대로 못하시는 데 가릴게 머가 있어요! 먹고 싶은걸 다 드셔도 부족할 상황인데. ” 의사의 말이다.

“원래 고기를 좋아하는 데, 딸들이 암 환자는 고기를 먹으면 안 된다며, 절대 못 먹게 해요.”

이런 대화들은 항상 암 병동에서는 일어나는 일이다.

“음식이 곧 약이다.” 의학의 시조, 히포크라테스의 말씀이다.

대부분의 질병은 음식과 관련이 깊다. 특히 암은 약 70% 가 음식과 밀접한 관련이 있다고 할 정도이다 .

“음식으로 고치 지 못하는 병은 약으로 고칠 수 없다.” 고 말한 히포크라테스의 말씀은 “글자 그대로 사실”이라고 생각된다.

문제는 “무었을 먹어야 하는가?” 하는 것인데, 이것이 그야말로 오리무중이다. 무었을 어떻게 먹어야 하는 가 ? 이것에 대하여 그토록 논란이 많은 이유는, 당연한 이야기이지만, 과학적으로는 결론이 나오기 어렵기 때문이다.

소식이 장수에 도움이 된다는 것은 쥐를 이용한 실험에서는 명백하게 입증되었다. 음식을 적게 먹인 쥐는 건강하고, 오래 살며, 머리도 영리해진다. 그러나 인간도 소식하면 그렇게 될 것인지에 대한 답은 아직 없다. 인간을 가두어 놓고 실험을 진행할 수는 없으니, 사실상 증명할 방법이 없다. 인간도 같을 것이라고 믿는 사람과 인간은 쥐와는 다를 것이라고 믿는 사람들이 치열하게 논쟁할 뿐 최근 까지도 이 간단한 내용조차 합의를 이루지 못하였다.

2014년 네이쳐 지에 무려 20여년에 걸친 원숭이를 대상으로 소식이 장수에 미치는 영향 (Calroie Ristriction with Optimal Nutrition : CRON) 이 발표되었는데, 안타깝게도, 결과는 소식이 장수에 미치는 영향은 별 차이가 없었다. 수많은 사람들이 이 연구결과를 보고 크게 실망하였고, 다시 새로운 연구를 기획하였을 것이나, 그 연구 결과를 기다리려면 역시 또 20 여년을 기다려야 할 터인데, 한 숨이 절로 나오는 상황이다.

단순히 칼로리를 적게 먹는 것이 좋은지 나쁜지에 대한 결론을 내는 것도 이렇게 어려운데, 하물며 “무었을 먹어야 좋은지” 에 대한 “과학적인 결론은 없다.” 고 보는 것이 정답이다.

그럼에도 불구하고, “육식은 당연히 암에 좋지 않다”고 많은 사람들이 굳게 믿고 있는 듯하다.  인터넷이나 TV에는, 육식을 좋아 했지만, 암 수술을 받고나서는 완전히 채식으로 바꾸었더니 건강해 졌다는 경험담이 수 두록 하다. 특히 자연 치유, 제철 과일과 채소, 현미식, 유기농 채식 등의 단어는 듣기만 해도 “ 건강함”을 상징하는 단어로 들린다. 이런 상황이니, 암 환자가 소고기나, 돼지고기를 입에 댄다는 것은 상당한 용기를 필요로 하는 것인지도 모른다.

식사와 영양에 대한 연구는 결론을 내기 어려운 것으로 특별히 악명이 높다. 무엇보다도, 당연히 동물과 인간이 다르고, 인간을 대상으로 먹는 것을 제한하여 수십 년 연구하기가 사실상 불가능하기 때문이다. 특히 채식이냐, 육식이냐에 대한 논쟁은 그야말로 종교전쟁에 가깝다고 해야 할 정도로 치열하다.

암과 육식/ 채식과의 관련성에서도 수많은 논문들이 거의 매일 발표되고 있다. 특히 육식과 유제품 섭취와 대장암, 유방암, 전립선암 발생이 많은 관련이 있다는 연구도 적지 않다. 관련이 있다는 연구도 많고 없다는 연구도 많아서 아직까지는 “있는 지 없는지를 모른다는 것이 답”이라고 해야 할듯하다.

몇몇 공신력이 있다고 여겨지는 의학 단체의 입장을 찾아보면,

미국 암 협회 (American Cancer Society) : 일부 연구에서 동물성 지방을 많이 먹는 나라에서 유방암, 전립선암, 대장암이 높다는 연구가 있으나, 아직은 이것을 결정적으로 확인할 수 있는 연구 결과는 없다. 현 시점에서 동물성 지방을 적게 섭취하라는 권고는 없다. 그러나 훈제, 염장 처리한 육류 제품은 일부 암 발생을 증가 시킬 수 있어서 권하지 않는다. 삶거나, 충분히 조리한 육류는 안전하다. (www.cancer.org)

미국 암 연구소 (National Cancer Institute) : 청결한 식사, 적정한 양의 칼로리, 충분한 영양소 공급을 강조함. 채식이나, 육식의 선호도에 대해서는 전혀 언급이 없음.

결론적으로 암이 식사와 관련이 많은 것은 사실이지만, 채식이 좋다거나, 육식이 좋다는 것은 최소한 과학적으로는 입증된 바 없다. 그러니 최소한 고기 먹고 싶다는 암환자에게 고기를 먹지 말라고 하는 권고는 완전한 오해일 뿐이다.

암에 대한 오해 : 4 기암은 곧 “말기 암”이라는 오해

암 이라는 진단이 내려지면, “몇 기 인가?” 라는 질문이 따라오기 마련이다. 여기서 4기라는 말을 들으면, “그럼 말기 암이군요” 라고 체념하는 목소리를 듣게 된다.

그러나 4기암이 곧 말기 암이라는 것은 전적으로 오해이다. 암이 1~4기까지 있으니, 이런, 4기면 말기다, 라고 생각하는 것인데, 천만에 그런 것이 아니다. 말기 암 (terminal stage cancer)은 일반적인 암의 병기와 전혀 무관하다. 의학적인 “말기” 라는 의미는 “6 월 이내에 죽음을 맞이할 상황” 의미가 가장 적당하다. 이는 암의 병기보다는 환자의 상황 특히 전신 건강 상태가 훨씬 중요한 판단 기준이 된다.

실제로 “말기 암” 이란 말이 사용되는 경우를 든다면 다음과 같은 대화에서 볼 수 있다.

암 환자의 아들 : 어머니가 전에는 식사도 곧잘 하셨는데 한 달 전 부터는 부쩍 쇠약해지셔서 , 식사도 거의 못하시고, 거의 누워서만 지내야 하는 상황 이예요. 이젠 “말기” 라고 보아야 하겠지요?

담당 의사 : 예, 그렇게 생각하셔도 될 듯합니다. 더 이상의 항암 치료는 오히려 어머님께 해가 될 듯합니다. 그리고 더 상황이 악화되면..,1-2개월 이내에 돌아가실 수도 있습니다.

이 대화에서 보듯, “말기” 로 판단되는 환자에게는 오래 살거나, 치료보다는 어떻게 하면 남은 기간을 “편안하고 고통 없이” 지내게 할 것인가 가장 중요한 목표가 된다. 미국의 뉴욕 주에서는 2011년에 말기 환자에게 의사가 해야 할 일을 규정한 소위 “ 완화의료 법 : Palliative Care Act /2997-c‘. 이 법에 의하면, 의사는 생존 여명이 6 개월 이내로 판단되는 환자에게는 적절하게 상황을 설명하고, 고통을 줄여주는 치료를 선택하도록 충분히 설명해야 할 것을 의무화하고 있다.  말기 암 환자에게는 무슨 치료를 받으면 완치된다든지 하는 말이 오히려 해가 된다. 특히 여명이 수개월 이내의 말기 환자에게는 항암 치료나, 수술은 물론, CT 검사나, 피검사등도 최소화 해야 한다. 아직 우리나라에서는 보편화 되지 않았지만, 식사와 물을 먹지 않고 가능한 빠르게 고통 없이 죽음을 맞이하도록 자유롭게 선택하는 경우도 있다. ( Voluntary stop eating and drinking . : VESD)  

4기 암을 말기 암으로 오해하는 것 중에 황당한 것은 , 4기암으로 진단 받은 환자가 건강상태가 좋은 경우에도 불구하고, 지래 짐작으로 자신이 “말기 암 환자” 인 것으로 오해하는 것이다. 또는, 불순하고 고의적으로 4기 암 환자를  말기 암으로 호칭하여, 곧 죽을 것 같은 불안감을 유발 시키는 행위이다. 어떤 환자는 자신이 스스로 내린 “4기암은 곧 말기암 판정”으로 해석하고는, 1년이 지난 지금도 자신이 살아 있는 것 보면, 자신이 달여 먹은 “00삼, 00뿌리” 의 효과가 확실하다는 믿음을 갖게 되기도 하는 어처구니없는 상황이 만들어지기도 한다.

일반적으로 4 기암은 완치가 어려운 것으로는 판단되지만, 생존기간은 암에 따라서, 혹은 환자의 상태에 따라서 천차만별이다. 예를 들어 갑상선 4기암이라면  수년 ~ 십년 넘게 생존하는 것이 흔하다. 유방암이나, 대장암 암 환자도 수년이상 비교적 활발한 생활을 유지하는 경우도 많다.

4 기 암 환자로 판정을 받았다고 해서, 지래 “나는 말기 암” 이 라는 생각을 가지 말아야 한다. 4 기암이라고 해도, 여러 가지 치료 방법을 강구해볼 수도 있으며, 무엇보다도 남은 생을 자신의 주관 하에 의미 있게 살도록 노력해야 하다.

혹시라도, 4 기암을 말기 암으로 잘못 오해하여 지래 치료를 포기하거나, 곧 죽을 것 만 같은 불안감에 이끌려 여기저기 치료가 된다는 말로 현혹하는 잘못된 치료법을 선택하지 않도록 해야 한다. 4기암이 곧 말기 암은 아니다.