새로이 등장한 수프는 인간의 문화라는 수프다. 새로이 등장한 자기 복제자에게도 이름이 필요한데, 그 이를으로는 문화전달의 단위 또는 모방의 단위라는 개념을 담고 있는 명사가 적당할 것이다. 이에 알맞은 그리스어 어근으로부터 ‘미멤mimeme‘ 이라는 말을 만들 수 있는데, 내가 원하는 것은 ‘진gene(유전자‘ 이라는 단어와 발음이 유사한 단음절의 단어다.
그러기 위해서 위의 단어를 meme 으로 줄이고자 하는데, 이를 고전학자들이 이해해 주기를 바란다. 위안이 될지 모르겠지만, 이 단어가 ‘기억 memory‘, 또는 프랑스어 ‘meme‘ 이라는 단어와 관련 있는 것으로 생각할수도 있다. 이 단어의 모음은 ‘크림cream‘ 의 모음과 같이 발음해야 한다.
밀의 예에는 곡조, 사상, 표어, 의복의 유행, 단지 만드는 법, 아치 건조법등이 있다. 유전자가 유전자 풀 내에서 퍼져 나갈 때 정자나 난자를 운반자로 하여 이 몸에서 저 몸으로 뛰어다니는 것과 같이, 밈도 밈 풀 내에서 퍼져 나갈 때에는 넓은 의미로 모방이라 할 수 있는 과정을 거쳐 뇌에서 뇌로건너다닌다. 어떤 과학자가 반짝이는 아이디어에 대해 듣거나 읽거나 하면그는 이를 동료나 학생에게 전달할 것이다. 그는 논문이나 강연에서도 그것을 언급할 것이다. 이 아이디어가 인기를 얻게 되면 이 뇌에서 저 뇌로져 가면서 그 수가 늘어난다고 말할 수 있다.
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넓은 의미에서 모방은 밈이 자기 복제를 하는 수단이다. 그러나 자기 복제를 할 수 있는 모든 유전자가 성공적이지 않은 것처럼, 어떤 밈은 밈풀 속에서 다른 밈보다 성공적이다.
이것은 자연 선택과 유사하다.
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문제의 밈이 과학적인 아이디어일 경우 확산은 그 아이디어가 과학자들에게 얼마나 받아들여지는가에 따라 달라질 것이다. 이 경우에는 과학 학술지에 그 아이디어가 인용되는 수를 셈하여 대략적인 생존 가치를 측정할수 있다. 유행가의 경우, 밈 풀 속에서의 확산 정도는 그 노래를 휘파람으로 불면서 지나가는 사람의 수로 짐작할 수 있을 것이다. 숙녀화의 스타일이라면 집단 밈 학자는 구두 가게의 매출 통계를 이용할 수도 있다. 유전자의 경우와 같이 밈 중에도 급격하게 퍼져 나가 단기적으로는 성공하지만밈 풀 속에 오랫동안 머물지 못하는 것들이 있다. 유행가나 뾰족한 스파이크힐 등이 그에 해당된다. 한편 유대교의 율법과 같이 수천 년에 걸쳐 계속퍼져 나가는 것도 있는데 이는 보통 기록된 언어가 가지고 있는 특출한 영속성 때문이다.
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그러나 만일 우리가 세계 문화에 무언가 기여할 수 있다면, 예컨대 좋은아이디어를 내거나, 음악을 작곡하거나, 점화 플러그를 발명하거나, 시를쓰거나 하면, 그것들은 우리의 유전자가 공통의 유전자 풀 속에 용해되어버린 후에도 온전히 살아남을 수 있을지 모른다. 윌리엄스의 말마따나 소크라테스의 유전자 중에서 오늘날 남아 있는 것이 과연 하나라도 있는지어떤지는 알 수 없다. 그러나 누가 그런 것에 관심이나 있는가. 하지만 소크라테스, 레오나르도 다 빈치, 코페르니쿠스, 마르코니의 밈 복합체는 아직도 건재하지 않은가.
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