수심 7미터다. 더 내려가자 얼마 안 가 물갈퀴가 강바닥에 닿았다. 수심 9미터. 강을 다녀본 중에 가장 깊었다. 얼결에 이 강의 최대수심에 닿은 것이다. 온몸으로 느껴지는 깊고 컴컴한 물의 무게. 수심 9미터의 강바닥은 의외로 흔한 모래밭에 자갈들이 널린 풍경이었다. 문득 그 풍경이 아주 느리게 회전하고 있음을 느꼈다. 깨달았다. 박 사장이 말했던 흰 바위 아래 소용돌이의 정체였다. 그의 얘기대로라면 내 몸이 소용돌이에 휘말려 들어야 했는데 실제는 그렇지 못했다. 체감되지 못할 정도의 미세한 소용돌이였다. 피서객들이 소용돌이에 휘말려서라기보다는 이 부근이 워낙 깊고, 멀리서 헤엄쳐 오느라 체력이 다한 때문에 변을 당한 게 아니었을까.
박 사장이 허풍을 친 거다.
괜히 맥이 빠져서 그대로 수면을 향해 올라가려다가, 바위의 뒤편을 못 봤다는 생각이 들었다. 천천히 뒤편으로 돌아선 순간 심장이 멎는 줄 알았다. 어린애만 한, 두 자 크기의 쏘가리 한 마리가 바위에 밀착해 있었기 때문이다. 몇 달째 우정 식당의 수조 안을 살펴봤지만 이렇게 큰 쏘가리는 없었다. 쏘가리와 나는 서로 마주하고 있었다. 눈알 하나만도 왕방울만 한 놈. 워낙 몸체가 커서, 들어가 있을 만한 바위틈을 못 찾고 그냥 바위벽에 붙어있는 게 아닐까. 나는 쿵쿵 뛰는 가슴을 진정시키며 작살의 고무줄을 조용히 잡았다. 놈은 달아날 수 있음에도 그대로 있었다. 아마, 놈으로서도 그 깊은 수심에서 사람과 맞닥뜨린 경우는 처음이었기 때문이 아닐까.
나는 작살의 고무줄을 길게 잡아당겼다가 탁 놓았다. 작살 촉이 몸체에 꽂힌 순간 놈은 한 번 꿈틀하더니 이내 잠잠해졌다. ‘잡았구나!’나는 긴장이 확 풀리면서 작살을 쥔 채로 강바닥에 주저앉았다. 그 때다. 물속 전체가 갑자기 어두워지더니 환해졌다가 다시 어두워졌다.
‘이게 무슨 일이지?’물속에서 겁먹거나 당황하면 위험하다. 천천히, 쏘가리가 꽂힌 무거운 작살을 두 손으로 쥔 채 수면을 향해 올라갔다. 수면에 오르자마자 요란한 소리와 얼굴을 후려치는 물방울들에 정신이 없었다. 소나기가 세차게 내리고 있었다. ‘번쩍’ 번개가 친 뒤 얼마 안 가‘쾅쾅쾅’ 천둥소리가 나기도 했다. 강가로 나가는 걸 포기하고 흰 바위 위에 쏘가리가 꽂힌 작살을 올려놓은 뒤 내가 오르려는데…… 여의치 않았다. 손으로 잡을 데 없이 온통 매끄러운 바위에 빗발까지 더해진 탓이다. 얼마나 세찬 빗발인지, 강마을도 보이지 않는다.
빗물이 유입되면서 강물이 느닷없이 부풀었다. 험한 바위들이 많이 박혀 있는 강이다. 내 몸을 강물 흐르는 대로 방치했다가는 다른 바위들에 부딪쳐 크게 다치거나 죽을지도 모른다. 공포에 사로잡힌 나는 기를 쓰고 흰 바위 위로 기어오르려하는데 주위는 칠흑같이 어두워져만 간다.
< 무심 이병욱의 단편소설 ‘그 강의 흰 바위‘ 중에서 >