1학년 때 도내 실기 대회에서 시 장원을 한 학천이. 화가나 소설가를 꿈꾸는 동기들에게 예술가의 참 모습(?)이 무언지 생생하게 보여주던 그가 좌절하는 모습을 보이기 시작한 것은 3학년 2학기 때부터라고 나는 짐작한다. 즉 1969년 초겨울 어느 날 예비고사가 끝나고 5명이 모여 소주 파티를 벌였을 즈음에 이미 학천이는 문학에 대한 신념이 흔들리고 있었으리라는 생각이다. 놀랍게도 원인 제공자는 바로 ‘나’였다.
경우에 따라서는 내 자랑하는 것 같아서 조심스럽지만 50년 전 학창시절 얘기이니까 이제는 털어놓아도 될 게다.
1969년 가을에 글 쓰는 고등학생들을 대상으로 하는 전국적인 현상 공모가 두 군데 있었다. 하나는‘제 13회 학원문학상’이었고 다른 하나는‘제 17회 우석대학교 현상 문예’였다.
나는 사실 그런 공모가 있는 줄도 몰랐었다. 단지 여름방학 들어 별스레 소설 쓰고 싶은 욕망에 불타올라 만사 제치고 밤마다 다락방에 올라가 소설 쓰기에 전념했던 거다. 예비고사를 코앞에 둔 3학년이라 여름방학 중 보충수업은 물론이고 밤에도 교실에 남아 야간자습을 해야 했다. 나는 낮의 보충수업은 참을 수 있었지만 밤의 야간자습은 그 시간에 소설이 쓰고 싶어 도저히 참을 수 없었다. 방법을 찾았다. 석간(夕刊)신문을 배달하는 경우에는 야간자습 불참을 학교에서 허용했다. 마침 친구들 중에 신문 배달하는 친구가 있었다. 그 친구한테 부탁했다. 말도 안 되는‘석간신문 배달 학생 증명서’한 장 얻기다. 그 친구가 신문보급소 총무한테 부탁해서 그런 증명서를 받아다가 내게 건넸다. 나는 담임선생께 그 서류를 제출한 뒤 밤마다 집의 다락방에 올라가 소설을 썼다. 그러느라 학천이를 만나 볼 생각도 못했다.
여름방학이 끝나자 소설 두 편이 완성됐다.‘황사(黃砂)’와 ‘ 그 3월의 이사(移徙)’다. 때마침 학원사와 우석대학교에서 전국 고교생 대상으로 문예작품을 공모한다는 걸 알고는 '그 3월의 이사'는 학원사에, ‘황사’는 우석대학교에 우송한 뒤 개학을 맞았다.
그리고 한 달 뒤인 10월 초순경 나는 잇달아 당선 통지를 받았다. ‘그 3월의 이사’는 우수작에, ‘황사’는 당선작에 뽑혔다는 내용이었다. 반면에 학천이는 둘 다 좋은 소식 하나 못 듣고 만 것이다. 나한테 그 두 군데 공모에 응모했다는 사실을 털어놓은 적은 없지만 왠지 침울해진 표정만으로도 나는 직감할 수 있었다. 학천이 입장에서는 어찌 보면 제자가 스승보다 더 뛰어나게 됐다는 청출어람(靑出於藍) 같은 경우로 여겨지지 않았을까? 하지만 청출어람을 순순히 받아들이기에는 너무 젊은 나이였다. 낭패감과 굴욕감에 문학에 대한 자신감이 무너져 버리고 만 듯싶다.
돌이켜보면 학천이의 그런 좌절이 결국은 85년경 30대 중반을 막 넘은 한창 나이에 세상을 쓸쓸히 뜨게 된 원인(遠因)이었다.
