저자는 분명 모든 것이 허구임을 밝히고 시작한다.
하지만 글을 읽는 내내 그 사실은 잊고 만다.
책속에 빠져든다는 표현이 정확하게 어울리는 책이다.
백인들이 미국 개척시대. 백인들은 인디언 족들과의 마찰을 피하고 그들을 인디언 보호소로 거주지를 옮기도록 하기 위한 방안을 모색중이다. 그 과정에서 샤이엔 족의 대부족장 리틀 울프는 당시 미국 대통령에서 다소 황당한(?) 제안을 하게 된다.
그것은 바로 자신들의 말 천마리와 천명의 백인 신부를 맞교환하자는 것이다.
처음 리틀 울프의 제안을 어처구니 없다고만 생각했지만 정치권에서는 자발적(?) 지원이라는 묘안으로 미개인(백인들은 인디언족을 이렇게 부른다. 과연 자신들의 문화를 지키며 자신의 땅에서 살겠다는 원주민을 침략자인 그들이 이렇게 부를 자격이 있는가는 모르겠지만)과 결혼을 원하는 사람들을 모집하게 된다.
여기에는 실로 다양한 사연을 가진 백인 여성들이 지원한다.
대외적인 그녀들의 역할은 미개인들의 삶을 문명인으로 교화시킴과 동시에 기독교를 전파하고자 하는 것이다.
이것이 바로 '인디언 신부 계획(BFI, Brides for Indians)'이다.
이렇게 모인 1차 지원단의 여성은 47명이다.
부모를 모두 잃은 여인, 신랑이 될 사람으로 될 사람으로 부터 퇴짜맞은 여인, 자신의 학문적 목적으로 참가한 여인, 진정한 자유를 찾아 지원한 여인까지 그 외모와 출신만큼 사연도 다양하다.
그리고 이 지원단 속에는 자신들의 신분과 맞지 않는 낮은 신분의 남자인 해리와 사랑에 빠지고 그 사이에서 두 아이를 낳았다는 이유로 '도덕적 문란'이라는 명목으로 정신병이라는 진단을 받고 정신병원에 감금된 메이 도드도 포함되어 있다.
이 책은 바로 메이 도드라는 여인의 자손이 그녀의 삶을 역추척하다가 그녀가 해리와의 사이에서 낳은 두 자녀에게 보낸 편지와 일기를 발견하면서 시작된다.
내용의 대부분은 그녀가 정신병원에 감금되기 직전 해리와의 만남과 동거부터 시작해서 감옥같은 정신병원을 나갈 수 있는 유일한 방안인 인디언 신부 계획에 참가하게된 경위, 그리고 그곳에 가는 도중에 만난 존 대위와의 만남과 사랑, 인디언 마을에서 리틀 울프 대족장의 3번째 부인으로서 삶과 인디언들의 삶과 인생등을 직접 겪고 느낀 점들을 마치 역사가와 같은 지극히 사실적인 묘사로 그려내고 있다.
처음 리틀 울프와의 약속과 달리 샤이엔 족에게 주겠다고 약속한 땅에서 금맥이 발견되면서 백인들은 인디언 신부 계획을 철회하게 되고, 이미 출발한 47명의 신부들에게 샤이엔 족을 회유해서 기한 내에 인디언 보호구역으로 들어와 살도록 명한다.
겉으로 보면 그들을 보호하고자 한다는 명목이지만 실상은 인디언 신부 계획처럼 그들의 실용주의에 맞기에, 그리고 그들이 정복 목적에 가장 적합하기에 평화주의를 가장한 군사작전을 벌이는 것이다.
"우리는 늘 남의 일에 끼어 일을 망치고 있어."(p.274)
메이와 백인 여성들은 그사이 인디언들의 삶에 동화되고 그들의 아이를 갖게 된다. 하지만 예견된 비극은 여기서 시작된다. 샤이엔 족의 친족이자 먼저 백인에 투항한 줄스 세미놀이 샤이엔 족의 주거지를 백인들의 적인 부족으로 의도적으로 매도함으로써 샤이엔 족의 평화는 마침내 막을 내리게 된다.
마지막 죽음의 순간까지 메이는 삶의 순간을 일기로 기록한다.
"그냥 살아 있기 위해서 쓰는 것 같아. 우리 모두 살아 있게 하려고."
"그래. 네 펜은 너의 주술이고, 네가 그걸 움직이는 한 너에게는 할 일이 있고 또 살아 있는 거야."(p.310)
결국 그녀의 일기는 미완성인채로 끝나고 그 뒷이야기는 그녀들과 함께 생활했던 수도사가 마지막을 채우게 된다.
이 일기는 샤이엔 족에게는 신성한 보물 그 자체인 셈이다.
그녀의 삶이 곧 그들의 역사이기 때문이다.
끝에서 그녀의 일기는 그녀의 백인 후손에게 닿으면서 진정한 막을 내린다.
누군가 자신의 삶을 기억해 주길 바라는 마음에서 자신과 나머지 백인 신부들의 삶을 기록했던 그녀의 일기는 이제는 자신들의 땅을 잃어버리고 보호구역에서 살고 있는 인디언들의 삶을 보여준다고 할 수 있다.
그렇기에 허구임에도 더 진실같은 그래서 역사가 됨직한 소설같지 않은 소설이다.